DOHA (AP) — Lionel Messi llegó al Medio Oriente cargando con el peso que conllevan las expectativas. Cabalgando en una impresionante racha de partidos sin derrotas con Argentina, Qatar se perfilaba como la tierra donde el astro finalmente conseguiría su primer campeonato mundial con Argentina.

Ahora todo eso está en el aire.

Tras sufrir un inesperado tropiezo ante Arabia Saudí, Messi y los argentinos procurarán levantar cabeza el martes cuando enfrenten a un ansioso México que también precisa sumar puntos para seguir contendiendo por su sueño de llegar a los cuartos de final.

El revés ante los árabes les cortó a los sudamericanos una racha de 36 partidos sin derrotas. Ese invicto, más su condición de reinantes campeones de la Copa América, les tenía catalogados como uno de las naciones favoritas para ceñirse la corona.

“Es un golpe muy duro porque no esperábamos arrancar de esta manera. Confiábamos en arrancar con los tres puntos”, dijo Messi. “Es momento de estar unidos, pasar página y no pensar más en esto que pasó”.

Argentina, campeón del mundo en 1978 y 1986, se encuentra por segundo mundial consecutivo con un camino empinado para clasificarse a los octavos de final. En Rusia 2018 tuvo que penar hasta el último partido para acceder a la siguiente instancia.

Ahora podría ser similar. Los argentinos necesitan un triunfo ante México para ser dueños de su destino. Con tres puntos sólo requerirían vencer a Polonia en la última fecha y avanzarian sin depender de nadie.

Un punto serviría, pero dejaría su destino en las manos de las combinaciones y una derrota los deja noqueados.

“Si queremos ganar, si queremos salir campeones del mundo es bueno tener un tropezón hoy. Un tropezón no es caída”, dijo el arquero Emiliano Martínez tras el revés ante los saudíes. “En lo anímico hoy duele mucho, es normal, pero sabemos que tenemos dos finales”.

Este equipo de Lionel Scaloni tiene muchos puntos de contacto con aquel seleccionado de Marcelo Bielsa que en Corea y Japón 2002 se quedó fuera del mundial en primera ronda por primera vez desde 1958.

Con varias figuras estelares como Gabriel Batistuta aquel seleccionado arrasado en las eliminatorias y doblegó a varias potencias europeas en los amistosos previos al Mundial. La Albiceleste actual fue bendecida como gran favorita tras conquistar la Copa América 2021.

Sin embargo, todo se fue al barranco ante Arabia Saudí, una derrota que dejó expuesto al técnico por encarar el debut con jugadores que no estaban en la mejor condición física.

En una final anticipada ante México, Scaloni se ve obligado a cambiar a varios intérpretes para que su orquesta vuelva sonar afinada.

Romero sería reemplazado por Lisandro Martínez, quien se destaca en el Manchester United.

Scaloni no quedó conforme con la actuación de los laterales: Nahuel Molina le dejará el lateral derecho a Gonzalo Montiel, del Sevilla, y Nicolás Tagliafico izquierdo a Marcos Acuña, también del mismo equipo español.

Estas modificaciones han sido habituales en la selección de Scaloni y en principio no revisten riesgo.