TYLERTOWN, Mississippi (AP) — Mientras una amenazante tormenta se acercaba al nuevo hogar de Buddy Anthony, él se refugió en su camioneta Ford F-250 estacionada debajo de una cochera cercana.

Segundos después, un tornado destrozó la casa de ladrillo de una planta y dañó la camioneta al levantarla parcialmente en el aire. Anthony salió ileso. Pero tuvo que reemplazar su vehículo por una camioneta usada que se convirtió en su hogar mientras esperaba que el presidente Donald Trump emitiera una declaración de desastre mayor que permitiera el flujo de fondos federales a las personas afectadas por las pérdidas. Eso tardó semanas.

“Te despiertas en la camioneta, miras por el parabrisas y no ves nada. Es duro. Es difícil de aceptar”, dijo Anthony.

Los sobrevivientes de desastres tienen que esperar más tiempo para recibir ayuda del gobierno federal, según un nuevo análisis de Associated Press basado en décadas de datos. En promedio, la solicitud de un gobernador para una declaración presidencial de desastre tardaba menos de dos semanas en ser aprobada en la década de 1990 y principios de la década de 2000. Ese plazo aumentó a aproximadamente tres semanas durante la última década, bajo presidentes de ambos partidos principales. En lo que va del mandato actual de Trump, la AP descubrió que está tardando más de un mes en promedio.

Los retrasos implican que las personas deben esperar para recibir ayuda federal para gastos diarios, alojamiento temporal y reparaciones del hogar. Los retrasos en las declaraciones de desastre también pueden obstaculizar las labores de recuperación de los funcionarios locales, quienes no están seguros de si recibirán el reembolso federal para la limpieza de escombros y la reconstrucción de la infraestructura. AP colaboró ​​con Mississippi Today y Mississippi Free Press para analizar los efectos de estos retrasos en este informe.

“El mensaje que recibo del retraso, en particular en la asistencia individual, es que el gobierno federal le ha dado la espalda a su propia gente”, declaró Bob Griffin, decano de la Facultad de Preparación para Emergencias, Seguridad Nacional y Ciberseguridad de la Universidad de Albany en Nueva York. “Es un cambio fundamental en la situación de este país”.

La portavoz de la Casa Blanca, Abigail Jackson, dijo que Trump se está asegurando de que los dólares de los impuestos federales "se gasten sabiamente para complementar las acciones estatales, no reemplazarlas" durante los desastres.

“El presidente Trump ofrece una revisión más exhaustiva de las solicitudes de declaración de desastre que cualquier administración anterior”, declaró Jackson a AP. “Ya quedaron atrás los días en que se aprobaban automáticamente las recomendaciones de FEMA; eso no es un error, es una característica”.

Los estadounidenses esperan la ayuda del gobierno tras los desastres . Aproximadamente tres cuartas partes de la población desea que el gobierno estadounidense desempeñe un papel importante en la prestación de ayuda a las comunidades y su reconstrucción tras desastres naturales, según una encuesta realizada en junio por The Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research .

La espera por ayuda ante desastres ha aumentado a medida que Trump reestructura el gobierno

La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) suele consultar de inmediato con las comunidades para coordinar su respuesta inicial ante desastres. Sin embargo, los pagos directos a particulares, organizaciones sin fines de lucro y gobiernos locales deben esperar a la declaración de desastre mayor del presidente, quien primero debe recibir una solicitud de un estado, territorio o tribu. Las declaraciones de desastre mayor se destinan únicamente a los eventos más devastadores que exceden los recursos de los estados y gobiernos locales.

Trump ha aprobado más de dos docenas de declaraciones de desastre mayor desde que asumió el cargo en enero, con un tiempo de espera promedio de casi 34 días tras una solicitud. Esto osciló entre un día de respuesta tras las mortíferas inundaciones repentinas de julio en Texas y 67 días de espera tras una solicitud de ayuda debido a una tormenta de hielo en Michigan . El tiempo de espera promedio ha aumentado con respecto a los 24 días de demora durante su primer mandato y es casi cuatro veces mayor que el promedio del expresidente republicano George H. W. Bush, cuyo mandato de 1989 a 1993 coincidió con la implementación de una nueva ley federal que establece los parámetros para la determinación de desastres.

Los retrasos han aumentado con el tiempo, independientemente del partido en el poder. El expresidente demócrata Joe Biden, en su último año de mandato, tardó un promedio de 26 días en declarar desastres mayores, más que cualquier otro año bajo la presidencia de Barack Obama.

FEMA no respondió a las preguntas de AP sobre qué factores contribuyen a la tendencia.

Otros familiarizados con FEMA señalaron que su proceso de evaluación y documentación de desastres naturales se ha vuelto más complejo con el tiempo. Los desastres también se han vuelto más frecuentes e intensos debido al cambio climático, causado principalmente por la quema de combustibles como el gas, el carbón y el petróleo.

La espera para las declaraciones de desastre se ha intensificado a medida que la administración Trump emprende una ambiciosa reestructuración del gobierno federal que ha despedido a miles de trabajadores y reevaluado el papel de FEMA. Una carta publicada recientemente, compuesta por empleados actuales y anteriores de FEMA, advirtió que los recortes podrían resultar devastadores ante un desastre de gran magnitud. La carta también lamentó que la administración Trump haya dejado de mantener o eliminado las herramientas de planificación a largo plazo centradas en fenómenos meteorológicos extremos y desastres.

Poco después de asumir el cargo, Trump lanzó la idea de “deshacerse” de FEMA , afirmando: “Es muy burocrático y muy lento”.

El director interino de FEMA sugirió recientemente que los estados deberían asumir una mayor responsabilidad en la recuperación ante desastres, aunque hasta la fecha FEMA ha seguido cubriendo tres cuartas partes de los costos de la asistencia pública a los gobiernos locales, según lo exige la ley federal. FEMA cubre el costo total de su asistencia individual.

El ex administrador de FEMA, Pete Gaynor, quien sirvió durante el primer mandato de Trump, dijo que el escrutinio adicional sobre las solicitudes de declaración de desastre es "probablemente lo correcto, porque creo que el proceso de declaración se ha convertido en el 'botón fácil' para los estados".

En Mississippi, la frustración aumentó durante la espera de ayuda

El tornado que azotó la casa de Anthony en la zona rural de Tylertown el 15 de marzo tuvo vientos de hasta 225 km/h (140 mph). Formó parte de un poderoso sistema de tormentas que destruyó viviendas, negocios y vidas en varios estados.

El gobernador de Mississippi solicitó una declaración federal de desastre el 1 de abril. Trump concedió esa solicitud 50 días después, el 21 de mayo, al tiempo que aprobaba ayuda tanto para individuos como para entidades públicas.

Ese mismo día, Trump también aprobó otras ocho declaraciones de desastre mayor por tormentas, inundaciones o incendios en otros siete estados . En la mayoría de los casos, había transcurrido más de un mes desde las solicitudes y aproximadamente dos meses desde la fecha de dichos desastres.

El 22 de julio, Trump emitió otra gran serie de declaraciones de desastre mayor que abarcaban siete estados. Entre ellas, se incluían solicitudes relacionadas con las tormentas de marzo en Michigan y Oregón, cuya presentación por parte de los gobernadores tardó aproximadamente dos meses, y su aprobación dos meses más.

Si una declaración presidencial y fondos federales hubieran llegado antes, Anthony dijo que no habría tenido que pasar semanas durmiendo en una camioneta antes de poder alquilar la casa rodante donde vive ahora. Su casa no estaba asegurada, dijo Anthony, y FEMA finalmente le dio $30,000.

En la cercana Jayess, Dana Grimes tenía seguro, pero no lo suficiente para cubrir el valor total de su vivienda dañada. Tras la declaración federal, Grimes dijo que FEMA le proporcionó unos 750 dólares para gastos de emergencia, pero ahora espera a que la agencia determine si puede recibir más.

“No entendíamos por qué el presidente tardó tanto en ayudar a la gente de este país”, dijo Grimes. “Solo quiero atar cabos y seguir adelante. Pero FEMA… sigo jugando con FEMA”.

Jonathan Young dijo que desistió de solicitar ayuda de FEMA después de que el tornado de Tylertown matara a su hijo de 7 años y destruyera su casa. El proceso parecía demasiado complicado y los funcionarios federales querían documentos que no tenía, dijo Young. Logró llegar a fin de mes trabajando para quienes limpiaban los daños de la tormenta.

“Es una terapia para mí”, dijo Young, “recoger los escombros que me alejaron de mi hijo”.

La ayuda rápida para las personas ha sido durante mucho tiempo un objetivo de FEMA

Históricamente, las declaraciones presidenciales de desastre que incluyen asistencia individual se han aprobado con mayor rapidez que las que brindan asistencia únicamente a entidades públicas, según el análisis de AP. Esto sigue siendo así con Trump, aunque las declaraciones para ambos tipos de desastre están tardando más.

Aproximadamente la mitad de las principales declaraciones de desastre aprobadas por Trump este año han incluido asistencia individual.

Algunas personas cuyas viviendas sufren daños recurren a refugios de iglesias u organizaciones locales sin fines de lucro durante los caóticos primeros días posteriores a un desastre. Otras se alojan con amigos o familiares o se alojan en un hotel, si pueden permitírselo.

Pero algunos insisten en quedarse en las casas dañadas, incluso si son inseguras, dijo Chris Smith, quien administró la división de asistencia individual de FEMA bajo tres presidentes entre 2015 y 2022. Si las casas no se reparan adecuadamente, puede crecer moho, lo que agrava las dificultades de recuperación.

Por eso es fundamental que la asistencia individual de FEMA se apruebe rápidamente, idealmente, dentro de las dos semanas siguientes a un desastre, dijo Smith, quien ahora es consultor de desastres para gobiernos y empresas.

“Queremos que las personas permanezcan donde viven. Queremos asegurar que esas comunidades sigan siendo viables y se recuperen”, dijo Smith. “Y cuanto antes se pueda brindar la asistencia individual, antes podrá comenzar la recuperación”.

Después del tornado de Tylertown, grupos religiosos sirvieron comida y colocaron lonas en las casas mientras los residentes locales se ayudaban entre sí con sierras eléctricas para limpiar los árboles caídos.

“Eso fue lo único que nos ayudó a superar esta tormenta: la ayuda mutua entre vecinos”, dijo Les Lampton, bombero voluntario y agente de seguros del condado de Walthall, donde se encuentra Tylertown. “Si esperábamos al gobierno, íbamos a estar en una situación muy difícil”.

Los retrasos en la ayuda federal pueden obstaculizar los esfuerzos de recuperación local

A diferencia de los programas de asistencia individual que proporcionan dinero en efectivo por adelantado, los programas de asistencia pública de FEMA reembolsan a las entidades gubernamentales solo después de que se pagan sus facturas, y solo si siguieron las pautas para contratar y documentar el trabajo.

Debido a que ese proceso puede llevar meses o años, una demora en la declaración presidencial de desastre puede tener poco efecto sobre cuándo un gobierno local finalmente recibe el reembolso.

Sin embargo, las aprobaciones retrasadas aún pueden tener consecuencias. Las largas esperas pueden generar incertidumbre y llevar a los funcionarios locales, preocupados por los costos, a pausar o reducir sus esfuerzos de recuperación.

En el condado de Walthall, las autoridades gastaron inicialmente unos 700.000 dólares en la limpieza de escombros, pero luego suspendieron la limpieza durante más de un mes porque no podían permitirse gastar más sin la garantía de recibir un reembolso federal, según Royce McKee, administrador de emergencias del condado. Mientras tanto, los escombros de árboles astillados y casas destrozadas permanecían amontonados a lo largo de la carretera, creando obstáculos peligrosos para los conductores y un hábitat para serpientes y roedores.

Cuando recibió la declaración federal, el condado de Walthall solicitó un préstamo multimillonario para pagar a los contratistas y reanudar la limpieza.

“Vamos a pagar intereses y devolver ese dinero hasta que FEMA nos pague”, dijo Byran Martin, supervisor electo del condado. “Esperamos recibir algo de dinero para principios de año, pero nos dicen que podría tardar más”.

La noche anterior al tornado de Tylertown, un tornado también azotó Rolla, Misuri, una ciudad universitaria de unos 20.000 habitantes. Dejó sin electricidad al 80% de los clientes de la empresa municipal de servicios públicos y dañó 120 postes de electricidad.

Los equipos trabajaron para restablecer el suministro eléctrico en un par de semanas, acumulando facturas elevadas pagadas con los fondos de reserva de la empresa de servicios públicos. A medida que la espera para una declaración presidencial de desastre se alargaba, "nos estábamos poniendo un poco nerviosos", dijo Rodney Bourne, gerente general de Rolla Municipal Utilities.

La empresa de servicios públicos ahora está buscando un reembolso de FEMA por aproximadamente un millón de dólares, manteniendo intencionalmente su reclamo justo por debajo del umbral de gran proyecto de la agencia con la esperanza de acelerar el proceso, dijo.

Las demoras en las declaraciones federales también pueden obligar a los funcionarios locales a elegir entre reparaciones necesarias, tal vez arreglar algunos caminos y alcantarillas arrasados ​​por las inundaciones y retrasar otros proyectos, dijo David Fogerson, un consultor de seguridad pública que se jubiló el año pasado como jefe de gestión de emergencias de Nevada.

“Para muchos estados y jurisdicciones más pequeños, cuando reciben la declaración de desastre, 'Sí, esta es una declaración de desastre, tenemos dinero federal', eso les ayuda a sentirse mejor, a tener más confianza en gastar ese dinero”, dijo.

Lieb informó desde Jefferson City, Missouri, y Wildeman desde Hartford, Connecticut.

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(Foto AP/Sophie Bates)

Por  DAVID A. LIEB/AP , SOPHIE BATES/AP , MK WILDEMAN/AP , ALEX ROZIER/Mississippi Today e ILLAN IRELAND/MISSISSIPPI FREE PRESS