Lionel Messi y Argentina esperan convertirse en el primer equipo en revalidar el título de la Copa del Mundo en seis décadas.

Sus rivales en el Grupo J tienen sus propios planes. Argelia y Austria regresan tras largas ausencias, y Jordania debuta en la Copa del Mundo en este torneo ampliado a 48 naciones.

Un segundo título mundial podría afianzar a Messi en el debate sobre si él, Pelé o Diego Maradona es el mejor jugador de la historia del fútbol. A mediados de abril, Messi aún no había confirmado su participación.

La Albiceleste ganó la final de 2022 en la tanda de penaltis contra Francia. Ningún equipo masculino ha ganado dos Copas del Mundo consecutivas desde Brasil en 1958, liderado por Pelé, y en 1962, cuando Pelé se perdió la mayor parte del torneo por una lesión.

Argentina

Argentina, tricampeona y número 3 del mundo, debuta contra Argelia, número 28 del ranking, el 16 de junio, y luego se enfrentará a Austria y Jordania en un grupo que probablemente le facilitará el acceso a las fases eliminatorias.

La Albiceleste se aseguró su plaza en el Mundial 15 meses antes del torneo con una victoria sobre Brasil, ya que Messi se perdió el partido debido a una lesión en el aductor.

Nueve de los titulares fueron los mismos que en la final del Mundial, con los centrocampistas Thiago Almada y Leandro Paredes en lugar de Messi y Ángel Di María, quien se retiró de la selección nacional en 2024 tras ayudarla a conseguir su segunda Copa América consecutiva.

Entre esos titulares, para el Mundial el grupo incluirá a Nicolás Otamendi con 38 años, Nicolás Tagliafico con 33 y Rodrigo De Paul con 32.

Messi, que cumplirá 39 años dos días después del segundo partido de Argentina, podría, junto con el portugués Cristiano Ronaldo, convertirse en los primeros hombres en jugar en seis Copas del Mundo.

Messi ya ostenta el récord de más partidos (26) y está empatado en el tercer puesto de goleadores con Just Fontaine, con 13 tantos, solo por detrás de Miroslav Klose (16), el brasileño Ronaldo (15) y Gerd Müller (14). Los 116 goles internacionales de Messi antes de junio lo colocan en segundo lugar, solo por detrás de los 143 de Cristiano Ronaldo, y lideraba la fase de clasificación sudamericana con ocho goles.

Lionel Scaloni , quien se convirtió en entrenador de Argentina en 2018, espera convertirse en el segundo entrenador en ganar dos Copas del Mundo después de Vittorio Pozzo con Italia en 1934 y 1938.

Argelia

Argelia, dos veces campeona de África con títulos en 1990 y 2019, participa en un Mundial por primera vez desde 2014 , cuando alcanzó la segunda ronda y fue eliminada por Alemania en la prórroga.

Argelia obtuvo ocho victorias, una derrota y un empate en la fase de clasificación. El ex extremo del Manchester City, Riyad Mahrez, es el capitán a sus 35 años y, con 38 goles internacionales, ocupa el segundo lugar en la lista de máximos goleadores de su selección, detrás de Islam Slimani, con 45.

Otros jugadores destacados son el lateral izquierdo Rayan Aït-Nouri y el defensa Ramy Bensebaini.

El entrenador Vladimir Petković dirigió a la selección nacional de Suiza desde 2014 hasta 2021.

Austria

Austria participa en la Copa del Mundo por octava vez y por primera vez desde 1998, y busca superar la primera ronda por primera vez desde 1982.

Marko Arnautović cumplirá 37 años en abril y probablemente será el jugador de mayor edad en la plantilla. Es el máximo goleador histórico de Austria (47 goles) y el jugador con más partidos disputados (132). El capitán David Alaba, defensa que cumplirá 34 años durante el torneo, es un veterano con más de 120 partidos de la Liga de Campeones y cuatro títulos europeos de clubes.

Otros jugadores clave son el centrocampista Marcel Sabitzer y Konrad Laimer.

El entrenador Ralf Rangnick asumió el cargo en 2022 después de pasar por Manchester United, Hoffenheim, Schalke, Stuttgart y Leipzig.

Jordán

Jordania, que participa por primera vez en un Mundial, nunca ha cosechado grandes éxitos en el fútbol internacional. Sus mejores resultados en la Copa Asiática fueron el subcampeonato en la edición de 2023 y los cuartos de final en 2004 y 2011.

Musa Al-Taamari, con 24 goles internacionales, juega en el Rennes de Francia y es uno de los pocos jordanos que militan en clubes europeos. Ibrahim Sabra, otro delantero, milita en el Lokomotiva Zagreb de Croacia.

Jamal Sellami, excentrocampista de Marruecos, asumió el cargo de seleccionador de Jordania en 2024.

Cobertura de la Copa Mundial de la FIFA de AP: https://apnews.com/hub/fifa-world-cup

Por  The Associated Press

(Foto AP/Gustavo Garello, archivo)