WENDOVER, Utah (AP) — La primera —y única— persona en romper la barrera del sonido en un automóvil llega a la pista en Utah esta semana con ruedas nuevas y con la mira puesta en otro récord.

Hace veinte años, el piloto británico Andy Green estableció el récord de velocidad en tierra para un automóvil diésel, alcanzando los 563,4 km/h (350,092 mph) en las famosas salinas de Bonneville, en Utah . Green regresará el martes a este paisaje lunar e intentará superar esa marca, esta vez con un automóvil propulsado por hidrógeno.

El expiloto de combate de la Real Fuerza Aérea no solo aspira a ganar otro galardón, sino también a demostrar el potencial del hidrógeno como alternativa de energía limpia . Es el “combustible del futuro”, declaró Green a Associated Press en una entrevista en julio.

Green conducirá el JCB Hydromax de 9,75 metros (32 pies), un vehículo diseñado por el fabricante británico de maquinaria de construcción JCB. El coche es de color amarillo brillante, largo y delgado, con forma de lápiz. Está propulsado por dos motores de combustión interna de hidrógeno con una potencia combinada de 1600 caballos, adaptados de los motores utilizados en la maquinaria de construcción de la compañía. Estos motores mezclan gas hidrógeno presurizado con aire y lo encienden para generar ráfagas de potencia.

Al intentar batir el récord para vehículos diésel, Green también espera superar fácilmente los récords mundiales de velocidad en tierra para motores de combustión interna de hidrógeno (298,5 km/h) y vehículos eléctricos (549,2 km/h).

La semana pasada, Green alcanzó una nueva velocidad máxima de 592,797 km/h (368,347 mph) en los entrenamientos, pero para conseguir oficialmente el récord de hidrógeno, tendrá que hacerlo el martes ante la Federación Internacional del Automóvil (Fédération Internationale de l'Automobile), el organismo rector internacional del automovilismo.

“No puedo decir cuál es la velocidad máxima. Simplemente no lo sabemos”, dijo. “Parte de la aventura consiste en que lo vamos a averiguar”.

Una cosa que el intento del martes sin duda no logrará es acercarse a las velocidades supersónicas que Green alcanzó con la propulsión a reacción hace tres décadas.

Green ya pilotaba aviones militares supersónicos cuando vio un anuncio en el periódico que decía: «Se busca conductor de alta velocidad para romper la barrera del sonido», según el Libro Guinness de los Récords. En 1997, superó la velocidad del sonido y estableció el récord absoluto de velocidad en tierra —1227,98 km/h (763,035 mph)— en un automóvil propulsado por dos motores a reacción. Sus carreras en el desierto de Black Rock, en Nevada, produjeron explosiones sónicas que sacudieron la cercana ciudad de Gerlach.

Green, que ahora tiene 64 años, comentó que pensaba que se había retirado de las carreras, pero volvió a competir cuando JCB le propuso desarrollar el nuevo coche. La compañía ha invertido más de 134 millones de dólares en motores de hidrógeno que, según afirma, no emiten dióxido de carbono por el tubo de escape.

«Si de verdad les preocupan las emisiones, tienen que tomarse en serio el hidrógeno, y un proyecto de velocidad terrestre es la manera perfecta de demostrarlo», declaró Anthony Bamford, presidente de JCB, durante la presentación del vehículo en mayo. Bamford también ha argumentado que el hidrógeno puede satisfacer mejor las necesidades de la industria pesada que la energía eléctrica.

Pero la pureza del hidrógeno depende de su fuente, y la gran mayoría se produce actualmente a partir de combustibles fósiles. JCB firmó un acuerdo para comprar hidrógeno verde , que se genera utilizando energía renovable, pero que representa una ínfima parte de la producción mundial de hidrógeno.

Los motores de combustión de hidrógeno también presentan desafíos de seguridad únicos debido a la alta presión y la inflamabilidad del gas.

“Estamos gestionando los riesgos con mucho cuidado”, dijo Green. El coche fue sometido a pruebas rigurosas, y Green comentó que pasó meses aprendiendo cómo responde a las inclemencias del tiempo, cómo funcionan los motores en conjunto y cómo desplegar un paracaídas para frenar el vehículo sobre la costra de sal de baja fricción.

Desde la primera carrera celebrada allí en 1914, la superficie cristalina de las salinas de Bonneville ha atraído a generaciones de pilotos que buscan establecer nuevos récords de velocidad en tierra. Restos de un antiguo lecho lacustre prehistórico, las salinas se encuentran a unos 160 kilómetros al oeste de Salt Lake City y se asientan sobre un acuífero que enfría los neumáticos de los coches.

Los espectadores deben situarse a unos 400 metros (un cuarto de milla) de la recta principal del circuito, que tiene 16 kilómetros (10 millas) de longitud, y a menudo observan la carrera a través de prismáticos gran angular.

La vasta extensión de terreno en la frontera entre Utah y Nevada también ha servido de escenario para películas como "Independence Day" y "The World's Fastest Indian", así como para el episodio final de la serie "Mad Men".

Green comenzará su intento aproximadamente una hora antes del amanecer del martes. Su intento se produce un año después de que un conductor que iba a 455 km/h (283 mph) falleciera al intentar establecer un récord de velocidad en tierra durante la Semana de la Velocidad anual de Bonneville . Chris Raschke perdió el control de su vehículo, similar a un cohete, llamado Speed ​​Demon, el pasado agosto y murió a causa de las heridas.

Rico informó desde Atlanta. El periodista de vídeo Serge Cartwright contribuyó con la información.

HANNAH SCHOENBAUM es reportera nacional de Associated Press y reside en Salt Lake City, Utah. Cubre política, legislación y noticias de última hora en la región de las Montañas Rocosas y más allá.

RJ RICO es editor y reportero de la sección estadounidense de The Associated Press, con sede en Atlanta. Ha cubierto temas de vivienda, inmigración y activismo en el sur del país.

(Foto AP/Douglas C. Pizac, archivo)