NUEVA YORK (AP) — El camino de Ben Rice hacia el estrellato con los Yankees de Nueva York fue cualquier cosa menos rutinario, a pesar de que es una persona de costumbres arraigadas.

Un caso excepcional entre los graduados de la Ivy League que juegan en las Grandes Ligas, este joven de 27 años con rostro juvenil ha llenado el vacío ofensivo dejado por la temporada plagada de lesiones de Aaron Judge . Rice tuvo una noche memorable en el primer partido de la Serie de Comodines de la Liga Americana, conectando un grand slam con seis carreras impulsadas y cuatro hits en la aplastante victoria por 9-0 sobre los Medias Rojas de Boston el martes por la noche.

Igualó el récord de carreras impulsadas de los Yankees en un partido de postemporada, igualando a Bobby Richardson, Bernie Williams, Hideki Matsui y Robinson Canó.

“Ben es la personificación de la constancia, además de haberse graduado en una universidad de la Ivy League”, dijo su compañero Spencer Jones. “Es increíblemente inteligente. No se toma las cosas demasiado en serio”.

Seleccionado en la duodécima ronda del draft amateur de 2021 procedente de Dartmouth, Rice disputó tan solo 30 partidos universitarios en tres años debido a la pandemia del coronavirus. Creció en Cohasset, Massachusetts, a menos de una hora en coche al sur de Fenway Park.

Era un fanático de los Yankees rodeado de la afición de los Red Sox, e idolatraba al capitán de Nueva York, Derek Jeter.

“De pequeño, siempre jugaba con los Yankees en MLB 2K6. ¡Qué equipazo! Siempre son muy buenos. ¡Genial!”, dijo.

Rice rememoró su juventud en la escuela primaria Joseph Osgood.

“Sin duda, llevar la camiseta de los Yankees el día de la foto de primer grado provocó miradas extrañas”, dijo.

Rice tenía 10 años y vivía en Massachusetts cuando vio a los Yankees ganar su último título en 2009.

“Probablemente lo recuerdo un poco borroso”, dijo. “Era bastante joven”.

Es probable que Rice reciba votos para el premio al Jugador Más Valioso después de liderar a los Yankees con 41 jonrones, 97 carreras impulsadas y 105 carreras anotadas, con un promedio de bateo de .264 en su segunda temporada completa en las Grandes Ligas.

“Se puede contar con los dedos de una mano a uno de los mejores bateadores de la liga”, dijo el mánager de los Yankees, Aaron Boone.

Los Yankees de Nueva York tuvieron dificultades cuando Judge estuvo de baja por una lesión en el dedo del pie en 2023 y también este año, cuando su capitán se perdió la mayor parte de la temporada por una costilla rota. Rice se convirtió en la pieza clave, haciendo honor al apodo de "Benny Barrels" que le puso el comentarista de los Yankees, David Cone.

Rice bateaba .306 hasta mayo, y luego .196 en junio. Una racha negativa de 18 de 58 (.119) después del receso del Juego de Estrellas hizo que su promedio de la temporada bajara a .248 el 22 de agosto, pero bateó .327 (37 de 113) durante el resto de la temporada.

“A pesar del gran año que tuvo, pasó por un periodo de un mes en el que fue una lucha constante”, dijo el mánager de los Yankees, Aaron Boone. “Pero logró salir adelante. Terminó el último mes con una racha impresionante y, obviamente, la mantuvo hasta el primer partido de la postemporada”.

Cuando Rice debutó con los Yankees hace dos años , se unió al entrenador de los Yankees, Brad Ausmus, a Kyle Hendricks y a Jim Beattie como graduados de Dartmouth en las Grandes Ligas. Rice se graduó en psicología.

“Es graduado de Dartmouth; es un tipo inteligente”, dijo Ausmus cuando Rice llegó por primera vez a las grandes ligas.

Antes de dirigirse al Yankee Stadium, Rice se asegura de empezar cada día con huevos revueltos y tostadas.

“El mismo desayuno todos los días. La misma rutina en la jaula de bateo todos los días. Todo el horario es el mismo. Prácticamente todo”, dijo. “Claro, hay diferentes lanzadores en el montículo, hay diferentes maneras de prepararse, pero creo que la constancia hace que te hagas menos preguntas durante el día porque simplemente sales ahí, dices: ‘Bien, esto es lo que hago, y así es como voy a hacer mi trabajo y estaré listo para cuando empiece el partido’”.

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Por  Ronald Blum

(Foto AP/Yuki Iwamura)