SANTA CLARA, California, EE.UU. (AP) — Folarin Balogun anotó su tercer gol del Mundial antes de salir expulsado en la segunda mitad, y Malik Tillman convirtió un tiro libre para darle a Estados Unidos un triunfo el miércoles 2-0 sobre Bosnia y Herzegovina y sellar su boleto a los octavos de final.

Balogun brilló en la primera mitad, firmando su gol al minuto 45, 15 minutos después de que su primer tanto fue invalidado por fuera de juego. Pero los estadounidenses tuvieron que emplearse a fondo con un hombre menos luego de que el atacante salió expulsado por una falta sobre Tarik Muharemovic a los 64 minutos.

Un fuera de juego también invalidó una anotación del astro Christian Pulisic a los 78 minutos, y Tillman sentenció la victoria con su disparo de tiro libre desde el borde del área a los 82 que contó con la complicidad del arquero Nikola Vasilj.

“Tuvimos que emplearnos a fondo para lograrlo”, dijo el astro estadounidense Christian Pulisic. “Las cosas no salieron exactamente según lo planeado por la tarjeta roja, pero eso demuestra el gran equipo que somos. Durante la pausa de hidratación dijimos: ‘Esto es lo que hace falta para ser un equipo realmente fuerte’. Y fuimos capaces de conseguirlo”.

Estados Unidos consiguió apenas su segunda victoria en una ronda de eliminación directa del Mundial. Los estadounidenses llegaron a las semifinales en el primer torneo en 1930 como líderes de grupo, y derrotaron a México en octavos de final en 2002.

Ahora, Estados Unidos se enfrentará a Bélgica el próximo lunes en Seattle, mientras continúa con su misión de firmar su mejor actuación histórica jugando en casa. Los Diablos Rojos vencieron 2-1 a Estados Unidos en tiempo extra en los octavos de final de Brasil 2014.

“Se trata de seguir soñando”, dijo el seleccionador de Estados Unidos, el argentino Mauricio Pochettino. “Todo es posible en el fútbol si tienes fe”.

Balogun es el máximo goleador de Estados Unidos con tres anotaciones, pero se perderá el partido contra Bélgica por la suspensión automática que viene acompañada por la tarjeta roja que le mostró el árbitro brasileño Raphael Claus después de una revisión de video.

“Para mí nunca es tarjeta roja”, dijo Pochettino, el primer entrenador de Estados Unidos en conseguir tres victorias en un Mundial.

Balogun igualó la actuación de Landon Donovan en 2010 con la segunda mayor cantidad de goles para un estadounidense en un Mundial y ahora se encuentra sólo detrás de los cuatro de Bert Patenaude en el torneo inaugural de 1930 .

“Desde luego que es un gran jugador”, dijo Tillman. “Tenemos grandes jugadores que pueden reemplazarlo y dar lo mejor que tienen, y ojalá también anoten algunos goles”.

Tillman se cambió el botín derecho justo antes de anotar el primer gol de tiro libre para Estados Unidos en un Mundial desde el disparo de Eric Wynalda en 1994 contra Suiza..

“Nunca sabes cuándo va a ocurrir. Hoy ocurrió”, remarcó.

El partido se jugó a menos de 35 kilómetros del lugar en el que Estados Unidos disputó su primer partido de eliminación en la era moderna de los mundiales, sucumbiendo 1-0 ante la eventual campeona

Estados Unidos alcanzó por primera vez como favorito a un partido de eliminación directa y no decepcionó al gran contingente de aficionados vestidos de rojo, blanco y azul en el Levi’s Stadium.

Estados Unidos puso fin a su racha de 10 partidos sin ganar contra selecciones europeas que se remontaba a un empate contra Inglaterra en el Mundial de 2022. Los estadounidenses tenían siete derrotas y seis empates contra naciones europeas desde que vencieron a Portugal en 2002.

Estados Unidos había anotado en los primeros 15 minutos de sus tres encuentros de la fase de grupos. Pero fue Bosnia la que tuvo las mejores ocasiones al inicio, obligando al arquero Matt Freese a realizar un par de intervenciones para frenar a Ermedin Demirovic tras un engañoso saque de meta que tomó dormida a la defensa estadounidense y luego otra vez en el tiro de esquina subsecuente, en el que Kerim Alajbegovic estuvo cerca de de un gol olímpico.

Fue entonces que Balogun tomó el control del partido. Se le invalidó un gol por fuera de juego, fue derribado dentro del área en dos oportunidades y finalmente encontró el fondo de las redes a los 45 minutos. Tim Ream interceptó un saque de meta de Bosnia en el mediocampo y habilitó a Tillman, quien encontró a Balogun en el área. Sacó un disparo de zurda que venció a Vasilj.

Celebró con su versión de la celebración del “Silencer” de LeBron James, lo que generó una positiva reacción del astro de la NBA.

“Concedimos un gol por nuestros errores”, dijo el entrenador de Bosnia Sergej Barbarez. “Desafortunadamente estas cosas pasan, pero a este nivel lo pagas de inmediato”.

Balogun estuvo cerca de ampliar la ventaja en los descuentos, pero su disparo dentro del área chica se estrelló en el travesaño.

La segunda participación de Bosnia en un Mundial fue un éxito. Empató con Canadá en su presentación y venció a Qatar para acceder por primera vez a la ronda de eliminación directa.