El Arsenal protagonizó una de las mayores sorpresas en los 66 años de historia de la Copa de la Liga inglesa, al ser eliminado el martes por el Fleetwood Town, de cuarta división, en la tanda de penaltis de los octavos de final.Cinco meses después de perder en la tanda de penaltis contra el Paris Saint-Germain en la final de la Liga de Campeones , el Arsenal sufrió otra decepción en la tanda de penaltis, esta vez en el Highbury Stadium, con capacidad para 5.300 espectadores, el acogedor campo del Fleetwood que lleva el mismo nombre que el histórico antiguo estadio del Arsenal.
Fleetwood, un equipo que se encuentra 84 puestos más abajo en la pirámide del fútbol inglés que el Arsenal, convirtió todos sus penaltis y ganó la tanda por 5-3. Bruno Guimaraes, del Arsenal, vio cómo su disparo era detenido en el único intento fallido de la tanda.
El partido terminó 1-1 en el tiempo reglamentario, con el Arsenal finalizando con 10 hombres tras la expulsión del joven prodigio de 16 años, Max Dowman.
“Un día realmente triste para nosotros”, dijo el entrenador del Arsenal, Mikel Arteta, quien dejó fuera a algunas estrellas del primer equipo, como Declan Rice, Gabriel y David Raya, pero aun así eligió una alineación sólida con jugadores internacionales experimentados.
Los jubilosos aficionados locales invadieron el campo después de que Conor Haughey transformara el penalti decisivo para el Fleetwood, que nunca antes había llegado a esta fase de la competición y, al ocupar el puesto 18 en la League Two, era el club de menor categoría que quedaba en el sorteo.
“Ha sido la noche más importante en la historia del club en cuanto a la visita de un rival a la ciudad, y hemos logrado vencer a los campeones (de la Premier League)”, dijo el entrenador del Fleetwood, Matt Lawlor.
El portero del Fleetwood, Jay Lynch, la estrella de la tanda de penaltis tras desviar el lanzamiento del Guimaraes, dijo que el equipo se inspiró en otra sorpresa en la Copa de la Liga protagonizada por un equipo de cuarta división la temporada pasada.
“Nos animó que el Grimsby venciera al Man United el año pasado”, dijo Lynch. “De alguna manera lo comparamos”.
“Es fantástico para el club y para la ciudad. Sinceramente, significa muchísimo para todos.”
Tras ir perdiendo por un gol en el minuto 21 del delantero cedido por el Fulham, Aaron Loupalo-Bi, el Arsenal hizo entrar al capitán Martin Odegaard en el descanso para intentar remontar el partido.
Viktor Gyokeres empató en el minuto 50, pero a partir de entonces el Arsenal tuvo dificultades para crear ocasiones claras de gol. En el minuto 85, Dowman fue expulsado por patear a un rival que lo había derribado con una entrada contundente. Al parecer, Arteta le recriminó a Dowman su actitud al abandonar el campo.
“Tenemos una enorme responsabilidad de llevar este escudo de la mejor manera posible”, dijo Arteta. “No tuvo nada que ver con el esfuerzo, la dedicación o la determinación para ganarlo, sino que nos faltó otra cosa”.
El poco conocido Fleetwood es el antiguo club de Jamie Vardy.
Fleetwood, una ciudad costera del noroeste de Inglaterra, es famosa sobre todo por ser el equipo donde el exdelantero de Inglaterra y del Leicester, Jamie Vardy, se dio a conocer.
Vardy estuvo allí solo una temporada y ayudó al Fleetwood a ascender de la quinta división a la English Football League, antes de fichar por el Leicester en 2012.
En 2023, el antiguo propietario de Fleetwood, Andy Pilley, fue condenado a 13 años de prisión por fraude. Perdió la apelación en febrero de este año.
El dron deja de reproducir
Un dron que sobrevolaba el estadio provocó un retraso de ocho minutos poco después de que comenzara el partido.
El Arsenal estaba a punto de ejecutar un tiro libre en el segundo minuto cuando el árbitro detectó el dron y detuvo el juego momentáneamente, lo que provocó abucheos de algunos aficionados.
El árbitro habló con el responsable de seguridad del estadio, con ambos entrenadores y luego con algunos de los jugadores antes de reanudar finalmente el partido.
Más penaltis para Guimaraes.
Quizás el Guimaraes debería dejar de lanzar penaltis.
El centrocampista falló un penalti en la derrota de Brasil ante Noruega en los octavos de final del Mundial de este verano.
Bradford, de tercera división, llega a los cuartos de final y tiene pedigrí.
El Bradford City representará a la tercera división inglesa en los cuartos de final, 13 años después de haber alcanzado la final de la competición cuando jugaba en la cuarta división.
El Bradford venció al Peterborough por 2-0 y se unirá al Fleetwood como uno de los equipos de categorías inferiores en el sorteo del miércoles para los cuartos de final.
En 2013, el Bradford se convirtió en el primer equipo de cuarta división en más de 50 años en llegar a la final, donde perdió 5-0 contra el Swansea en el estadio de Wembley. Eliminó al Arsenal en su camino hacia la final de esa temporada.
Más partidos el miércoles
Los octavos de final continúan el miércoles con cinco partidos más, entre los que destacan el encuentro entre el vigente campeón, el Manchester City, y el Brighton, en casa, y el Liverpool, que recibirá al Chelsea.
Quedan tres enfrentamientos más entre equipos de la Premier League: Bournemouth contra Aston Villa, Fulham contra Crystal Palace y Sunderland contra Brentford.
El jueves, el Everton recibe al Newcastle.
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Steve Douglas es un periodista deportivo radicado en Europa que ha cubierto algunos de los eventos más importantes del mundo para Associated Press durante los últimos 15 años, en particular la final de la Copa Mundial de Fútbol Masculino de 2022. Además del fútbol, cubre otros deportes como el golf, el críquet y el rugby.
Por STEVE DOUGLAS
(Foto AP/Ian Hodgson)