RABAT, Marruecos (AP) — El mediocampista nigeriano Alex Iwobi está disfrutando de su momento en la Copa Africana de Naciones después de ayudar a su equipo a llegar a las semifinales con pases clave para los delanteros estrella del equipo.

Victor Osimhen, Ademola Lookman y Akor Adams han prosperado gracias al aporte de Iwobi.

El centrocampista ofensivo de 29 años ha producido más pases rompedores de línea que cualquier otro jugador en la fase eliminatoria y ha surgido como la fuerza impulsora detrás del éxito de las Súper Águilas hasta el momento.

"No puedo precisar qué es, simplemente doy la misma aplicación, pero es bueno, creo, que me reconozcan por lo que estoy haciendo", dijo Iwobi el martes, un día antes de la semifinal de Nigeria contra el anfitrión Marruecos.

Solo me concentro en que el equipo intente ganar. Claro, durante toda mi carrera me han dicho que juegue en diferentes roles, en diferentes posiciones, pero hay algo en mí: siempre doy lo mejor de mí, pase lo que pase.

Iwobi, sobrino del gran jugador nigeriano Jay-Jay Okocha, siempre estuvo destinado a seguir los pasos de su famoso tío en la selección nacional. Nacido en Lagos, se mudó a Londres siendo joven y jugó con las selecciones juveniles de Inglaterra antes de fichar por Nigeria en 2015.

Las expectativas siempre son altas y las decepciones han seguido su ejemplo. Iwobi enfrentó duras críticas después de que Nigeria perdiera la final de la Copa Africana de Naciones 2023 ante el anfitrión Costa de Marfil, y las Súper Águilas tampoco lograron clasificarse para el Mundial tras perder contra el Congo en la tanda de penaltis en un desempate.

Las actuaciones de Nigeria en Marruecos han ayudado a recuperar algo de orgullo, especialmente su estilo de juego. Ningún otro equipo ha marcado tantos goles (14) como Nigeria hasta la fecha.

Argelia tuvo el mejor récord defensivo del torneo, pero eso no ayudó en los cuartos de final el sábado, cuando Nigeria obtuvo una cómoda victoria por 2-0 y debería haber anotado más, ya que Adams falló dos buenas oportunidades además del gol que marcó.

Iwobi atribuye el éxito al buen ambiente reinante en el campamento del equipo, a pesar de las preocupaciones sobre las bonificaciones y de un enfrentamiento en la cancha entre Lookman y Osimhen.

"Siento que la diferencia es el sentido de hermandad, el ambiente familiar que hemos creado el uno para el otro", dijo Iwobi.

“En las anteriores Copas Africanas de Naciones, lo hicimos muy bien; el equipo fue muy fuerte, pero al mismo tiempo, era joven y estábamos aprendiendo unos de otros”, añadió. “Ahora mismo, todos están en su mejor momento, todos lo están haciendo bien, respetando a sus clubes, y se puede ver la alegría y la química que tenemos cuando jugamos por nuestro país”.

Iwobi le dio crédito al entrenador Éric Chelle por ayudar a forjar ese sentimiento de familia en el equipo.

"Siento que esto está sacando lo mejor, no sólo de mí, sino de todos los jugadores", dijo Iwobi.

Nigeria no contará con su capitán, Wilfred Ndiki, suspendido por acumulación de tarjetas amarillas, contra Marruecos. Chelle afirmó no estar preocupado, ya que cuenta con los jugadores necesarios para reemplazar a Ndiki.

"Solo tengo que elegir entre algunos jugadores. Todo saldrá bien", dijo Chelle.

Iwobi seguramente será titular. Chelle elogió su inteligencia en el campo.

“Algunos jugadores solo quieren jugar al fútbol. Quieren disfrutar del campo. Quieren jugar con otros futbolistas, que huelen el fútbol, ​​que lo sienten, y Alex es así”, dijo Chelle.

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CIARÁN FAHEY es un reportero de The Associated Press radicado en Berlín, que cubre deportes en Alemania y más allá.

(Foto AP/Mosa'ab Elshamy)