MANCHESTER, Inglaterra (AP) — La carrera por la clasificación a la Liga de Campeones puede ser la narrativa más apasionante que queda en la Liga Premier.El líder Liverpool parece seguro de ganar su vigésimo título, un récord. En el otro extremo de la clasificación, tres de los cuatro últimos clubes probablemente descenderán.
Sin embargo, los puestos de la Liga de Campeones están en juego, ya que sólo seis puntos separan a los equipos que se encuentran del tercero al décimo lugar. Y con la Premier League en la pole position para ganar un quinto puesto extra en la Liga de Campeones la próxima temporada, equipos como Bournemouth, Brighton y Fulham están en la contienda.
Bosque volando alto
Se trata de una de las historias más improbables de la temporada. El Nottingham Forest, que la temporada pasada terminó un puesto por encima de la zona de descenso, está tercero y por encima del cuatro veces campeón defensor, el Manchester City.
La temporada pasada, al Forest le descontaron puntos por infringir las normas financieras de la liga y evitó el descenso por solo seis puntos. Esta temporada, el equipo ha afrontado más sanciones: una multa cercana a un millón de dólares por una publicación provocativa en las redes sociales y la prohibición de entrar al estadio para el propietario Evangelos Marinakis por mala conducta después de una controvertida derrota.
Pero nada de eso ha detenido el notable ascenso del club bajo el mando del entrenador Nuno Espirito Santo, quien regresó a Inglaterra después de ganar la Saudi Pro League con Al-Ittihad.
La reputación de Espirito Santo creció después de guiar al Wolverhampton al ascenso a la Premier League y luego establecerlo como un club de primera división. Duró cinco meses en el Tottenham, pero ha hecho maravillas en el Forest, que también está en los cuartos de final de la Copa FA.
Forest recibe al City el sábado, con solo un punto de diferencia entre ellos.
Limitación de daños
La defensa del título del City se desmoronó y las esperanzas de gloria europea terminaron con la derrota ante el Real Madrid en los playoffs de la Liga de Campeones.
Ahora se trata de un caso de limitación de daños para Pep Guardiola.
La perspectiva de quedar fuera de los cuatro primeros puestos sigue siendo una posibilidad, pero después de haber jugado dos veces contra Liverpool, Arsenal y Chelsea, la racha parece relativamente amable para el City.
La visita del sábado a Forest parece uno de sus últimos grandes obstáculos.
Contendientes improbables
Hace dos años, el Bournemouth luchaba por evitar el descenso. Hace tres años estaba en la segunda división.
Ahora, el club de la costa sur, con un estadio con capacidad para poco más de 11.000 aficionados, está en carrera para codearse con gigantes como el Real Madrid, el Barcelona y el Bayern Múnich.
El Bournemouth, entrenado por Andoni Iraola, está en el séptimo lugar y a tres puntos del Chelsea, en el quinto lugar, y a cuatro del City, en el cuarto lugar.
Brighton se sitúa un puesto más atrás por diferencia de goles tras una temporada de debut sobresaliente hasta el momento para el entrenador nacido en Texas, Fabian Hurzeler . Los grandes triunfos de esta temporada incluyen al City, al Manchester United (dos veces) y al Chelsea.
El sábado, el Brighton se enfrenta al Fulham, noveno clasificado y a sólo un punto del primero.
Al igual que el Forest, no es solo en la liga donde Bournemouth, Brighton y Fulham están en su mejor momento. Los tres también están en cuartos de final de la FA Cup.
Clubes de regreso
El Chelsea ganó su segundo título de la Liga de Campeones en 2021, pero no se ha clasificado en ninguna de las dos últimas temporadas bajo la turbulenta propiedad de los estadounidenses Todd Boehly y Clearlake Capital.
Sin embargo, la clasificación sigue siendo un objetivo muy real, con el equipo de Enzo Maresca quinto y un punto por detrás del City.
Newcastle también aspira a volver rápidamente a la competición tras haber puesto fin a una ausencia de 20 años la temporada pasada y quedarse fuera esta temporada.
El Newcastle está sexto, a dos puntos del Chelsea. La semana que viene, también espera poner fin a una espera de 70 años por un trofeo nacional cuando se enfrente al Liverpool en la final de la Copa de la Liga inglesa.
El Aston Villa está en camino a los cuartos de final de la Liga de Campeones después de una victoria por 3-1 en el partido de ida contra el Club Brugge el martes, pero el regreso a la competición de la próxima temporada está lejos de ser seguro en el décimo lugar de la Premier League.
Las esperanzas de título se desvanecen
Todo parece indicar que el Arsenal acabará segundo en la carrera por el título por tercer año consecutivo.
El equipo de Mikel Arteta, segundo clasificado, está a 13 puntos del Liverpool y, aun con un partido menos, parece demasiado lejos del ritmo.
Con una crisis de lesiones en el ataque, es posible que tenga que mirar por encima del hombro a Forest y City en las últimas semanas de la campaña.
Sin embargo, la lucha por la Champions League sigue muy viva: el martes, tras una victoria por 7-1 ante el PSV Eindhoven, prácticamente se aseguró la clasificación para los cuartos de final.
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Por JAMES ROBSON
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