CHICAGO (AP) — La hermana Jean Dolores Schmidt, capellana del equipo masculino de baloncesto de Loyola Chicago, quien se convirtió en una celebridad internacional durante la ilustre carrera de la universidad hasta la Final Four del Torneo de la NCAA en 2018, falleció, anunció la universidad el jueves por la noche. Tenía 106 años.

Problemas de salud hicieron que la hermana Jean renunciara a su cargo en la universidad en agosto, aunque la escuela dijo que permaneció como asesora en los últimos meses de su vida.

“En muchos roles en Loyola a lo largo de más de 60 años, la Hermana Jean fue una fuente invaluable de sabiduría y gracia para generaciones de estudiantes, profesores y personal”, dijo el presidente de Loyola, Mark C. Reed.

“Si bien sentimos dolor y una profunda sensación de pérdida, su legado nos llena de alegría”, dijo Reed. “Su presencia fue una profunda bendición para toda nuestra comunidad y su espíritu perdura en miles de vidas. En su honor, podemos aspirar a compartir con los demás el amor y la compasión que la Hermana Jean nos brindó”.

La Hermana Jean —nacida como Dolores Bertha Schmidt el 21 de agosto de 1919 y que luego adoptó el nombre de Hermana Jean Dolores en 1937— se convirtió en una de las personalidades más comentadas durante el Torneo de la NCAA de 2018. Concedió innumerables entrevistas e incluso fue homenajeada con un cabezón con su imagen.

En 2023 publicó sus memorias , "¡Despierta con propósito! Lo que aprendí en mis primeros 100 años", donde comparte lecciones aprendidas a lo largo de su vida y ofrece consejos espirituales.

Los equipos de baloncesto de Loyola ya habían aprendido muchas de esas lecciones. Y cuando esa racha de 2018 terminó con una derrota por 69-57 ante Michigan en las semifinales nacionales, los jugadores recibieron un consuelo inmediato de su mayor aficionado.

"La hermana Jean acaba de decir que fue una gran temporada", dijo la delantera Aundre Jackson tras la derrota. "Estaba muy contenta de estar en esta racha con nosotras y debemos mantener la cabeza alta y estar felices con lo que logramos".

Las jugadoras de ese equipo, algunas de ellas 80 años más jóvenes que la Hermana Jean, no ocultaban lo que ella significaba para ellas, para el programa y para la universidad. Y no estaba allí solo por estar presente. Los Ramblers insistían en que ella era una parte fundamental de su éxito.

"La hermana Jean ha significado mucho para mí personalmente y, obviamente, para el equipo", dijo Donte Ingram de Loyola después de encestar uno de los tiros más importantes en la historia de la escuela, un triple que llevó al equipo a superar a Miami 64-62 en la primera ronda del torneo de 2018.

Ella está ahí antes de cada partido. Reza antes de cada partido. Después del partido, envía un correo electrónico general al equipo. Y al final del correo, es individualizado: "Oye, Donte, lo hiciste bien, te recuperaste bien esta noche. Aunque te estaban buscando, aun así lo lograste". Su espíritu es tan especial. Es tan brillante, y significa mucho para la ciudad de Chicago y, obviamente, para Loyola, y para el equipo.

Le dijeron que la conferencia de prensa de la hermana Jean en ese torneo de la NCAA contó con más periodistas que la que atrajo Tom Brady en el Super Bowl. Su imagen aparecía en todo, desde calcetines hasta una estatua de Lego en su galería del museo de arte de Loyola. Ella vio la atención como una oportunidad sagrada para contar su historia y compartir lo que había aprendido.

“Amo muchísimo la vida y disfruto estar con jóvenes”, declaró la hermana Jean a The Associated Press en 2023. “Ellos son quienes me impulsan a seguir adelante porque me llenan de alegría y me mantienen al tanto de lo que sucede en su mundo”.

Loyola, que ayudó a derribar barreras raciales al ganar el campeonato nacional de 1963 con cuatro titulares negros, no había jugado en el torneo desde una derrota en los Sweet 16 ante Georgetown en 1985. Pero con una monja de 98 años que en ese entonces les brindó un impulso espiritual, los Ramblers capturaron la imaginación de la nación.

“Las oraciones definitivamente significan un poco más cuando ella ora por nosotros”, dijo el base de Loyola Clayton Custer durante el torneo.

La Hermana Jean vivió en los dormitorios de forma intermitente desde 1978, lo que le ayudó a mantener una estrecha relación con los estudiantes. No era raro que se sentara con ellos en el centro estudiantil durante el almuerzo, conociéndolos y ofreciéndoles orientación. Dirigió grupos de oración en las residencias estudiantiles y estableció un programa para conectar a los estudiantes con los residentes de una comunidad de jubilados.

Nacida en San Francisco en 1919, la Hermana Jean creció en una familia devotamente católica. Fue testigo del impacto de la Gran Depresión, la Segunda Guerra Mundial y la construcción del Puente Golden Gate, que recuerda haber cruzado a pie cuando se inauguró en 1937.

Su vocación religiosa, dijo, le llegó a los 8 años. Estaba en tercer grado cuando conoció a una maestra amable y alegre que pertenecía a las Hermanas de la Caridad de la Santísima Virgen María. Rebosante de admiración, rezaba todos los días: «Dios mío, ayúdame a entender qué debo hacer, pero por favor, dime que debo hacerme hermana de la Hermana de la Caridad de la Santísima Virgen María», relató en sus memorias.

“Supongo que Dios me escuchó en eso”, escribió.

Siguió su vocación hasta la casa madre de la orden en Dubuque, Iowa, donde hizo sus votos. Continuó enseñando en escuelas católicas de Chicago y el sur de California, donde también entrenó a un equipo de baloncesto femenino, antes de terminar sus estudios en Mundelein College, a orillas del lago de Chicago, en la década de 1960. La escuela se afilió a Loyola en 1991, y la Hermana Jean fue contratada para ayudar a las estudiantes con la transición.

En 1994, le pidieron que ayudara a los estudiantes de baloncesto a mejorar sus calificaciones —se autodenominaba "la tiradora de refuerzo"— y más tarde ese mismo año fue nombrada capellán del equipo masculino de baloncesto. Este puesto, escribió en sus memorias, se convirtió en "el puesto más transformador y trascendental" de su vida.

“El deporte es muy importante porque ayuda a desarrollar habilidades para la vida”, dijo. “Y durante esas habilidades, también se habla de fe y propósito”.

Su fama siguió creciendo y su vida continuó siendo celebrada en sus últimos años. A sus 100 años, la Hermana Jean recibió la Bendición Apostólica del Papa Francisco. En su 103.º cumpleaños, el gobernador de Illinois, J. B. Pritzker, estuvo entre los funcionarios políticos que dedicaron el día en su honor. En su 105.º cumpleaños, la Hermana Jean recibió una proclamación del presidente Joe Biden, quien le había enviado flores en al menos una ocasión anterior.

El mensaje de Biden, en parte, le decía a la hermana Jean: “Nos has demostrado a todos que la tuya es una vida bien vivida”.

La universidad dijo que a la hermana Jean le sobreviven su cuñada, Jeanne Tidwell, y su sobrina, Jan Schmidt.

Reynolds informó desde Miami.

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ANDRÉS SELIGMAN cubre deportes de Chicago para The Associated Press. Trabaja para AP desde 2005.

Tim Reynolds es un escritor deportivo de Associated Press, radicado en el sur de Florida.

(Foto AP/Jessie Wardarski, archivo)