Lionel Messi no dejó dudas en el Decision Day.El ícono argentino anotó un triplete en la victoria por 5-2 sobre Nashville el sábado por la noche para completar el premio Bota de Oro de la Major League Soccer con 29 goles esta temporada.
El Inter Miami terminó tercero en la clasificación de la Conferencia Este y nuevamente se enfrentará al sexto clasificado Nashville a partir del viernes en la primera ronda al mejor de tres de los playoffs de la Copa MLS.
El sábado fue el tradicional Día de Decisión de la liga, el último día de la temporada regular cuando las dos conferencias jugaron partidos simultáneamente con lugares en los playoffs y la clasificación en juego.
“La verdad es que Leo ha estado excepcional, como siempre. Creo que si alguien tenía dudas sobre su temporada regular, las ha despejado todas. Seguramente será galardonado con el MVP”, declaró el entrenador del Inter Miami, Javier Mascherano, tras el partido.
El Philadelphia Union ya se había asegurado el primer puesto en el Este y se llevó el Supporters' Shield de la liga con una victoria por 1-0 sobre NYCFC el 4 de octubre. Filadelfia también aseguró la ventaja de jugar de local durante los playoffs y un lugar en la Copa de Campeones de la CONCACAF 2026.
El Union se enfrentará al ganador del partido de comodín del miércoles entre el Chicago Fire, octavo clasificado, y el Orlando City, noveno, en la serie de playoffs de primera ronda al mejor de tres. El Fire consiguió su primera clasificación a los playoffs desde 2017 bajo la dirección de Gregg Berhalter, exentrenador de la selección masculina de Estados Unidos.
Todos los puestos de playoffs del Este ya estaban asegurados, pero los partidos del sábado determinaron los enfrentamientos. Además de la serie de primera ronda entre Inter Miami y Nashville, Cincinnati, segundo preclasificado, se enfrentará al Columbus, número 7, y Charlotte, número 4, se enfrentará al NYCFC, número 5. El mejor preclasificado tendrá la ventaja de jugar en casa.
“Qué gran oportunidad tenemos de jugar contra un rival en los playoffs y en partidos importantes al mejor de tres”, dijo el entrenador de Cincinnati, Pat Noonan. “Si no te entusiasmas con eso y esas oportunidades, además de ser un equipo de playoffs y jugar frente a nuestra afición en el primer partido, algo te falta”.
Cuatro equipos de la Conferencia Oeste clamaban por un lugar en los playoffs en el Día de la Decisión: Colorado Rapids, FC Dallas, Real Salt Lake y San Jose Earthquakes.
Colorado recibió al LAFC, que necesitaba una victoria para avanzar o un empate para mejorar. Pero Los Ángeles ha sido un equipo imponente desde que Son Heung-Min fichó en agosto. Los equipos empataron 2-2 en Colorado, eliminando a los Rapids de la postemporada.
Vancouver necesitaba una victoria o un empate contra Dallas para asegurar el primer puesto del Oeste, pero el defensa Mathías Laborda fue expulsado con tarjeta roja en el minuto 11 y los Whitecaps jugaron con 10 el resto del camino y Dallas prevaleció 2-1.
El primer puesto fue para el equipo de expansión San Diego, que derrotó a los Timbers por 4-0 en Portland. San Diego estableció varios récords para un club de expansión, incluyendo la mayor cantidad de victorias (19) y la mayor cantidad de puntos (63).
San Diego se enfrentará al ganador del partido de comodín del miércoles entre Portland y el visitante Real Salt Lake, que empató 2-2 con St. Louis.
El séptimo preclasificado Dallas jugará contra el segundo preclasificado Vancouver, el número 6 Austin se enfrenta al número 3 LAFC y el número 5 Seattle juega contra el número 4 Minnesota.
La cuchara de madera, el premio no oficial otorgado al peor equipo de la liga, fue para DC United, que terminó 5-18-11 con 26 puntos.
Fútbol AP: https://apnews.com/hub/soccer
Ana M. Peterson residente en Portland, Oregón, lleva más de 30 años en The Associated Press. Ha cubierto cinco Juegos Olímpicos y cinco Copas Mundiales. Además de cubrir fútbol internacional, cubre a los Portland Trail Blazers, a los equipos de Oregón y a la Universidad Estatal de Oregón.
(Foto AP/John Amis)