BUENOS AIRES, Argentina (AP) — Los aficionados argentinos confían en que hay un futuro brillante más allá de Lionel Messi , mientras el jugador más influyente del equipo en las últimas dos décadas se prepara para decir adiós.La superestrella de 39 años jugará su último partido con la selección argentina el martes, un amistoso contra Benín en el Estadio Monumental de Buenos Aires, lo que marca un momento crucial en el fútbol del país.
Messi deja un legado extraordinario, que incluye el título de la Copa del Mundo de 2022, dos finales más de la Copa del Mundo (2014, 2026), dos trofeos de la Copa América (2021, 2024), una medalla de oro olímpica (2008) y 125 goles como máximo goleador histórico de la selección nacional.
Su retirada de la selección nacional plantea una pregunta inevitable: ¿Podrá Argentina mantenerse entre la élite mundial, o se avecina una larga sequía de títulos, que recuerda a los 35 años que siguieron a la marcha de Diego Maradona?
«Messi deja un legado inigualable», declaró el seleccionador nacional, Lionel Scaloni. «Tenemos que seguir jugando, pero la sensación de tenerlo en la cancha es única. Nunca he visto a nadie más transmitir lo que él hace en un campo de fútbol, y eso es lo que vamos a echar de menos».
Sin embargo, Scaloni, que se encuentra en negociaciones avanzadas para renovar su contrato por otros cuatro años, mira más allá de Messi con optimismo: “La selección argentina perdurará. Seguiremos a un alto nivel, no tengo ninguna duda al respecto”.
El futuro ya está aquí.
En los dos primeros partidos posteriores al Mundial sin Messi, Argentina deslumbró la semana pasada con contundentes victorias ante Bolivia (4-0) y Burkina Faso (7-0). A pesar de la talla de los rivales, los encuentros ofrecieron atisbos prometedores de lo que les depara el futuro.
Junto a estrellas establecidas como Emiliano Martínez, Cristian Romero, Enzo Fernández y Lautaro Martínez, surgió una emocionante ola de nuevos talentos: los mediocampistas creativos Nicolás Paz y Franco Mastantuono, y los extremos Gianluca Prestianni y Leonel Flores.
Flores es un jugador de las categorías inferiores de Boca Juniors que debutó como profesional hace apenas dos meses y ya cuenta con experiencia en la selección nacional absoluta.
“Se está produciendo un cambio de guardia; quizás ahora tengamos que jugar de forma diferente, sin pensar en términos de 'Messi y otros 10', sino como un equipo unido”, declaró a la AP Cristian Versalles, de 55 años, seguidor del equipo, tras presenciar la victoria sobre Burkina Faso el sábado.
Su hijo, Ramiro, de 23 años, añadió: “Dado el número de jugadores que están surgiendo, sin duda hay una nueva generación lista para dar un paso al frente. Nico Paz es el heredero natural”. Paz, que juega en el club italiano Como, fue uno de los goleadores.
También presente en el partido amistoso y luciendo la camiseta número 19 —la misma que Messi usó en su debut con la selección absoluta en 2005—, el aficionado de 10 años, Uzzi Rivero, admitió: "Me da mucha pena que ya no juegue para Argentina". Sin embargo, el pequeño frunció el ceño ante la sugerencia de que Argentina podría enfrentarse a una era sin títulos tras la retirada de Messi.
Otra aficionada, Valentina Gago, de 20 años, dijo: “Estoy emocionada por Argentina sin Messi; mi jugador favorito es Lautaro Martínez. No es lo mismo que Messi, pero lo quiero igual”.
Con su gol contra Burkina Faso, el capitán del Inter de Milán, Lautaro Martínez, se sitúa como el tercer máximo goleador histórico de Argentina con 42 tantos.
“Mientras los jugadores estén dispuestos a darlo todo por la camiseta, para mí, Argentina seguirá siendo una aspirante al título”, dijo Gago.
El mundo lo sabrá en la Copa América 2028.
Consulta aquí la cobertura completa de fútbol de AP.
Por DÉBORA REY
(Foto AP/Gustavo Garello)