Más que las largas rachas en March Madness , las 660 victorias en 37 años o incluso los 20 jugadores que entrenó y que acabaron ganando millones en la NBA, Leonard Hamilton está orgulloso de una cifra que puede contar con una mano.Se trata, dice, de la cantidad de jugadores que entrenó en Miami, y luego durante las últimas 23 temporadas en Florida State, que no lograron graduarse.
Hamilton, ahora de 76 años y tras dejar atrás un negocio que apenas reconoce, dice que se siente en paz tras dejar atrás su carrera como entrenador. Más de una docena de entrenadores entrevistados por The Associated Press antes de los torneos de la NCAA de este año expresaron su preocupación por el futuro de su industria. La mayoría dijo que aún disfrutaban de su trabajo, pero que les ha costado adaptarse.
“Lo que he aprendido es que las habilidades que se requerían para ser un buen entrenador hace 10 años ya no se aplican en gran medida”, dijo Buzz Williams, quien acaba de completar su sexta temporada en Texas A&M.
Entrenadores tras entrenadores, desde Jim Larrañaga de Miami hasta Tony Bennett de Virginia, Jay Wright de Villanova y otros, se han alejado del baloncesto, alegando que ya no tiene el atractivo que antes tenía. Algunos culparon específicamente al portal de transferencias por el estrés añadido —el entrenador de Michigan State, Tom Izzo, la semana pasada lo llamó un "urinario"— y, por supuesto, a la presión de competir por jugadores con patrocinios, un tema que trasciende el baloncesto.
La mayoría de estos entrenadores tuvieron carreras cómodas en la universidad, algunos con buenos salarios, y a algunos de sus reemplazos les va muy bien. Pero es innegable que muchos sienten que su profesión se está volviendo difícil de gestionar en su estado actual y, desde luego, ya no tiene los mismos objetivos positivos que antes.
¿Respuestas? Williams no las tiene, salvo que «esta próxima temporada será diferente a la anterior». Hamilton insiste en que él tampoco tiene respuestas para un panorama deportivo universitario que cada día se parece más a una subasta de talentos. Solo preguntas.
Uno de ellos: "¿Es esto lo que queremos en los deportes universitarios, que la gente se vaya al mejor postor?", pregunta. Hamilton dijo que no responderá esa pregunta, para que no lo tachen como un entrenador que se fue porque se opone a pagar a los jugadores.
Sin embargo, libre de la perspectiva de tener que atraer a esos jugadores a un programa, puede hacer preguntas de una manera que muchos otros entrenadores no pueden (o no quieren): "¿Has oído a alguien hablar sobre lo académico últimamente?", dijo.
De APR a CERO
La semana de la Final Four solía ser una semana que generaba angustia por una de las métricas más definitorias del baloncesto universitario: los puntajes de la Tasa de Progreso Académico (APR, por sus siglas en inglés) que se usaban como una Estrella del Norte para los programas que hacían las cosas de la "manera correcta" o como un garrote para los que no lo hacían, y la NCAA podía imponer sanciones.
Los debates en el camino al título girarían en torno a si los que todavía jugaban eran los mejores ejemplos de escuelas que producían "atletas estudiantes", por usar el término cada vez más anacrónico de la NCAA, o si simplemente producían en masa jugadores de un solo año que podían venir, contribuir a una carrera por el título y luego dirigirse hacia una gran ganancia de dinero en los profesionales.
Hoy en día, se puede ganar mucho dinero en la universidad. El APR sigue publicándose cada junio, pero su relevancia ha sido reemplazada por una nueva entrada en el caldero de la NCAA: NIL.
Las cifras asociadas a los acuerdos de nombre, imagen y semejanza son ahora lo que más llama la atención. Son el indicador más revelador de la salud de un programa y el factor principal —quizás el único— a la hora de fichar jugadores de un portal de transferencias cada vez más concurrido o simplemente mantenerlos en la plantilla.
La entrenadora de UCLA, Cori Close, quien está llevando el programa a su primera Final Four femenina, dice que las Bruins tienen todas las ventajas que necesitan para seguir siendo competitivas.
Dicho esto, a nivel mundial, me pregunto si estamos erosionando las verdaderas lecciones que los jóvenes aprenden para el resto de sus vidas —dijo Close—. Mi mayor compromiso como entrenador es preparar a los jóvenes para la vida después del baloncesto, y a veces me preocupa... que estemos erosionando parte de la formación del carácter que, en mi opinión, es lo más especial del atletismo universitario.
La decisión del juez sentará las bases para una nueva era
El próximo lunes, un juez federal escuchará los argumentos finales antes de decidir si aprueba el acuerdo de la Cámara, un plan de 2.800 millones de dólares que añadirá una nueva capa de cambio a un panorama ya inestable.
Si la jueza Claudia Wilken aprueba el acuerdo como se espera, por primera vez, las universidades podrán compartir con sus atletas ingresos por televisión, entradas y otros ingresos por un monto aproximado de $20.5 millones anuales por institución. Esto se sumará a los pagos ya permitidos de terceros que están convirtiendo a los jugadores universitarios en millonarios.
Cooper Flagg, de Duke, la mayor estrella del baloncesto universitario masculino y el favorito para cortar las redes en San Antonio pocas horas después de la audiencia, está ganando aproximadamente $4.8 millones mediante contratos sin contrato. El próximo año, se espera que el recluta estrella AJ Dybantsa juegue en BYU con un contrato que, según informes, asciende a $7 millones.
Si se aprueba el acuerdo, las nuevas reglas entrarán en vigor el 1 de julio. Las escuelas, incluso las más grandes y mejor organizadas, están trabajando duro para poner las piezas en su lugar.
“No estamos listos para empezar, y creo que si alguien dice que sí, no está diciendo la verdad”, dijo el director atlético de Michigan, Warde Manuel. “Estamos cada vez más cerca de estar listos para empezar”.
La vida como entrenador significa cambio
Como líder de uno de los departamentos deportivos más ricos del país, con una base de donantes que coincide con su histórica tradición, a Manuel le va relativamente bien.
El año pasado, cuando los Wolverines buscaban entrenador, intentaron fichar a Dusty May, entrenador de Florida Atlantic, quien acababa de lograr la mágica carrera de su equipo hasta la Final Four, y contaban con los recursos para ficharlo. Uno de los mejores jugadores de May en FAU, Vlad Goldin , y uno de sus mejores fichajes, LJ Cason, se unieron a él.
Ese tipo de rotación, de la escuela más pequeña a la más grande, es ahora una ocurrencia diaria en el baloncesto universitario.
En Northern Colorado, Steve Smiley estuvo a punto de lograr su segunda participación en el March Madness el mes pasado. Los Bears, que juegan en la Conferencia Big Sky, son un equipo sólido que ocasionalmente ficha a un gran jugador.
Hace dos temporadas, ese jugador fue Dalton Knecht, quien brilló con un promedio de 20 puntos y siete rebotes. Un año después, ganaba más dinero en Tennessee camino a la NBA. El año pasado, la joya en bruto fue Saint Thomas, quien llegó al norte de Colorado desde Loyola-Chicago. Esta temporada, jugó para el sur de California.
“Sigo disfrutando de entrenar tanto como siempre”, dijo Smiley. “Pero vengo de universidades pequeñas, jugué baloncesto en la División II, entrené en un colegio universitario y en muchos niveles diferentes antes de llegar a este. Uno desempeña un millón de roles diferentes y crece con esa idea, lo que nos ha ayudado a adaptarnos a todos los cambios”.
Muéstrame el dinero
En 2010, Tad Boyle dejó el Norte de Colorado para mudarse a la Universidad de Colorado. Ha dedicado esos años a convertir a los Buffaloes en un contendiente semi-regular. Pero no este año.
En una temporada que pasó muy desapercibida en una escuela donde la revitalización del programa de fútbol de Deion Sanders acapara la atención, Boyle tuvo un récord de 14-20 después de perder a seis jugadores ante la NBA y el portal de transferencias.
Como siempre, a Boyle le entregaron una papeleta para votar por el entrenador del año de su conferencia al final de la temporada. Este año, se negó a llenarla. Dijo que no había forma de evaluar quién había hecho un buen trabajo sin saber cuánto dinero tenían que pagar sus programas a los jugadores.
“Sabemos cuál es la nómina de los Kansas City Royals. Sabemos cuál es la nómina de los New York Yankees, y con base en eso podemos juzgar si los Royals tienen un mejor año que los Yankees”, dijo Boyle, haciendo una analogía con un sistema relativamente transparente que no existe en los deportes universitarios.
¿Cuáles son las reglas y quién las hace cumplir?
Incluso si las escuelas tienen libertad para gastar 20,5 millones de dólares en jugadores según los términos del acuerdo, ese dinero se distribuirá de diferentes maneras entre los jugadores de distintos deportes, principalmente fútbol y baloncesto masculino y femenino.
Si bien hay planes para que un organismo de control se asegure de que todos sigan las mismas reglas, incluso su papel es turbio, ya que el lanzamiento está a solo tres meses de distancia.
Los pagos provendrán de las universidades —por encima de la mesa—, pero la falta general de transparencia en los deportes universitarios le dio un giro desconcertante a la salida de Hamilton de Florida State. A finales del año pasado, seis jugadores demandaron al entrenador, alegando que no cumplió sus promesas de pagarles nada, en una disputa que se vio en otros lugares la temporada pasada.
La escuela ha negado haber actuado mal. Hamilton no habla de la demanda. Se siente más cómodo preguntando sobre el mundo que la creó.
“No puedes ser presidente de Chrysler hoy y presidente de Ford mañana. No puedes jugar para los Lakers el lunes y luego ir a jugar para los Clippers el viernes”, dijo Hamilton. “Y alguien tiene que rendir cuentas por el caos y explicar cómo debemos lidiar con todo esto. Tiene que haber una estructura. Así es como se mantiene el orden en la sociedad”.
Los escritores deportivos de AP Pat Graham, Michael Marot, Teresa Walker, Eric Olson, Larry Lage y Steve Megargee contribuyeron a este informe.
Clasificación de la March Madness de la AP: https://apnews.com/hub/ncaa-mens-bracket y cobertura: https://apnews.com/hub/march-madness . Recibe alertas de encuestas y actualizaciones sobre el AP Top 25 durante la temporada. Regístrate aquí .
Por Eddie Pellis
(Foto AP/Nick Wass, Archivo)