SANTIAGO, Chile (AP) — Investigadores en Chile han diseñado una prenda nueva e inusual para pingüinos heridos: chalecos rojos ajustados con hilos de cobre y zinc que, según esperan, ayudarán a que estas aves acuáticas se recuperen más rápido.

Los veterinarios han tenido éxito en el pasado utilizando estos trajes para tratar perros y gatos heridos. Ahora están probando la tecnología con pingüinos de Humboldt en Chile, país que alberga la mayor concentración de esta especie vulnerable .

“Durante años, se han probado chalecos con microfibras que contienen elementos como cobre y zinc en mascotas, especialmente perros y gatos, y han ayudado enormemente en la recuperación de heridas en la piel”, dijo Ignacio Idalsoaga, director del Zoológico de Buin, un parque de vida silvestre en las afueras de Santiago, la capital de Chile, donde los investigadores tomaron medidas de pingüinos para desarrollar los primeros trajes corporales.

“Empezamos a preguntarnos: ¿por qué no se puede usar esto con pingüinos?”, declaró a la agencia Associated Press desde el zoológico el miércoles.

El experimento se lleva a cabo en un momento en que la población de pingüinos de Humboldt en Chile está disminuyendo drásticamente. Investigadores chilenos e internacionales que estudiaron las principales colonias de cría del país en 2024 y 2025 encontraron una caída del 63 % en los nidos activos en comparación con los mismos sitios tres años antes. Las aves enfrentan crecientes amenazas, como el enredo en redes de pesca, la contaminación por plásticos, brotes de enfermedades y la competencia con la pesca por el alimento.

Ahora, los pingüinos de Humboldt también se encuentran en el punto de mira de uno de los fenómenos meteorológicos más perturbadores del mundo , El Niño, que trae aguas inusualmente cálidas a algunas zonas del océano Pacífico, lo que dificulta la búsqueda de los peces de agua fría de los que dependen. El hambre obliga a los pingüinos padres a viajar más lejos en busca de alimento y a abandonar sus nidos.

“Sobre todo ahora, con todos los problemas causados ​​por El Niño, es probable que veamos muchos polluelos abandonados en las próximas semanas, con lesiones sufridas en el medio ambiente”, dijo Idalsoaga.

Las clínicas de fauna silvestre de todo Chile reciben pingüinos en apuros que han quedado varados en la costa chilena; algunos presentan heridas causadas por redes de pesca o hélices de barcos, otros están debilitados por la falta de alimento, explicó Tomás Pino, veterinario que dirige Conservación Humboldt, una organización sin ánimo de lucro que rehabilita animales marinos heridos en el norte del país.

Tratar esas heridas puede ser complicado. Los pingüinos suelen retorcer sus largos cuellos para picotear las heridas y arrancarse los puntos, explicó Pino. Los chalecos les impiden hacerlo, a la vez que permiten que el cobre —del cual Chile es el principal productor mundial— actúe como ungüento. El cobre y el zinc incorporados en la tela inhiben el crecimiento de bacterias y hongos. El zinc también estimula la formación de nuevos vasos sanguíneos, lo que ayuda a que el tejido dañado cicatrice más rápido.

“Hemos visto que los pingüinos lo toleran bastante bien”, dijo Pino. “Nos dimos cuenta de que, de un día para otro, las heridas mejoraban con el chaleco”.

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Por  Mauricio Cuevas