BOGOTÁ, Colombia (AP) — Los gobiernos de toda América Latina están movilizando a los bomberos, activando planes de contingencia y preparando los sistemas de agua, energía y transporte a medida que El Niño se fortalece en el Pacífico, lo que genera preocupación por la sequía , el calor extremo, las inundaciones y otras perturbaciones relacionadas con el clima en los próximos meses.

Los preparativos se producen mientras los meteorólogos advierten que El Niño ya está en marcha y es cada vez más probable que se intensifique durante el resto del año. A diferencia de los huracanes o los terremotos, este fenómeno climático se desarrolla gradualmente a lo largo de meses, lo que da tiempo a los gobiernos para prepararse antes de que se produzcan sus impactos más severos.

Sin embargo, los expertos afirman que las autoridades de toda la región a menudo han tenido dificultades para convertir las previsiones en acciones concretas, lo que plantea dudas sobre si los países estarán mejor preparados que durante anteriores episodios de El Niño que causaron daños económicos generalizados y perturbaron los sistemas de agua, energía y alimentos.

“Ahora es el momento de tomar decisiones, de estar preparados eficazmente y de tener la coherencia política necesaria para ser realmente proactivos esta vez”, dijo Rodney Martínez, representante de la Organización Meteorológica Mundial para América del Norte, América Central y el Caribe.

“El fenómeno de El Niño está confirmado. El Niño sigue presente. No es simplemente una posibilidad”, afirmó.

Muchos países han intensificado los preparativos.

Anteriores episodios intensos de El Niño han causado daños por miles de millones de dólares en América Latina, contribuyendo a sequías severas en algunas regiones y provocando inundaciones y deslizamientos de tierra en otras. Este fenómeno ha afectado la agricultura, ha mermado el suministro de agua potable , ha avivado incendios forestales y, en algunos países, ha reducido la generación de energía hidroeléctrica, lo que ha generado escasez energética.

Martínez afirmó que los países deberían aprovechar los meses previos a que se intensifiquen los impactos para asegurar fuentes de energía alternativas, proteger a las comunidades vulnerables y prepararse para una posible presión sobre los servicios públicos.

En países que dependen de la energía hidroeléctrica, como Ecuador , esto podría significar poner en marcha la generación de energía térmica para compensar los bajos niveles de los embalses durante las épocas de sequía y completar con suficiente antelación las labores de mantenimiento y adquisición de equipos. Señaló la crisis energética que sufrió Ecuador el año pasado, cuando la sequía redujo los niveles de agua en las centrales hidroeléctricas y contribuyó a los apagones generalizados.

Según la OMM, Centroamérica, algunas zonas del Caribe y el norte de Sudamérica ya experimentan condiciones de sequía más severas de lo normal asociadas a este fenómeno. Se prevé que estas condiciones se extiendan a partes de la cuenca del Amazonas, lo que genera preocupación por la disponibilidad de agua, la agricultura y el riesgo de incendios forestales .

Las amenazas varían considerablemente en toda la región.

En Brasil , Colombia y algunas zonas de Centroamérica, las autoridades se centran en la sequía, la escasez de agua y el riesgo de incendios forestales. Brasil ha contratado a más de 4.600 efectivos federales para la prevención y respuesta ante incendios forestales, ha ampliado las brigadas de bomberos y ha desplegado aeronaves ante lo que las autoridades temen que sea una temporada de incendios difícil. Colombia ha activado sistemas de monitoreo de agua, ha reforzado la preparación ante incendios forestales y ha instado a las autoridades locales a prepararse para posibles escaseces.

En otros lugares, los gobiernos se preparan para las inundaciones. Ecuador, donde históricamente los fuertes fenómenos de El Niño han provocado lluvias torrenciales en la costa del Pacífico, ha ordenado a los gobiernos locales que elaboren planes de contingencia y ha destinado millones de dólares a la mitigación de inundaciones, la respuesta a emergencias y la recuperación agrícola. Las autoridades locales han comenzado a limpiar los canales de drenaje, estabilizar las laderas y preparar refugios de emergencia.

Costa Rica afirma haber puesto en marcha más de 200 medidas en el marco de un plan nacional de contingencia, que incluyen esfuerzos para proteger el suministro de agua, ampliar la generación de energía renovable y prepararse para una temporada de incendios forestales potencialmente severa. En Perú, las autoridades han reforzado los sistemas de monitoreo y alerta temprana, al tiempo que han ampliado las redes de observación meteorológica.

Las autoridades panameñas han elaborado planes para abordar los posibles impactos en las operaciones del Canal de Panamá, donde la disminución de las precipitaciones puede afectar la disponibilidad de agua necesaria para mantener el tráfico marítimo a través de una de las rutas comerciales más importantes del mundo.

El funcionario de la OMM advirtió que la sequía y el calor podrían amenazar la seguridad alimentaria en algunas zonas del Corredor Seco de Centroamérica, además de aumentar el riesgo de incendios forestales en varios países. En las áreas donde se prevén lluvias torrenciales, las inundaciones pueden dañar la infraestructura, contaminar el agua potable y aumentar el riesgo de brotes de enfermedades.

El aviso anticipado no siempre se traduce en acción.

Associated Press que El Niño no es un fenómeno nuevo, pero “lo que sí es nuevo es su intensidad. Y debido a esa intensidad, también es nuevo cuánto tiempo podría durar y la zona que podría afectar”.

A pesar del aviso previo, Martínez afirmó que los preparativos siguen siendo desiguales en toda la región.

“La realidad es que esta preparación no se lleva a cabo hasta que se produce la emergencia”, afirmó.

Martínez afirmó que algunas autoridades siguen retrasando las decisiones a pesar de las previsiones cada vez más contundentes, ya sea a la espera de confirmación adicional o dando por sentado que sus países evitarán los peores impactos. Advirtió que posponer las decisiones, a pesar de la creciente evidencia científica, podría obligar a los gobiernos a actuar con urgencia una vez que se intensifiquen las sequías, las inundaciones y las olas de calor.

Estudios recientes que analizan eventos importantes de El Niño anteriores han descubierto que sus impactos económicos pueden perdurar durante años y, en última instancia, costar a la economía mundial billones de dólares.

Su mensaje a los gobiernos que aún no actuaban era sencillo.

“Prepárense con anticipación, de forma seria”, dijo Martínez. “La información está disponible. Ahora es el momento de tomar decisiones”.

Vélez afirmó que el desafío va más allá de responder a un solo evento climático y exige que los gobiernos se adapten a condiciones cada vez más extremas.

“El cambio climático ha llegado para quedarse”, afirmó.

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Steven Grattan escribe para Associated Press sobre la selva amazónica y la deforestación en América Latina. Reside en Bogotá, Colombia.

(Foto AP/Dolores Ochoa, archivo)