USHUAIA, Argentina (AP) — Investigadores argentinos que buscan el origen de un brote mortal de hantavirus ocurrido en un crucero el mes pasado, capturaron roedores en los bosques que rodean la ciudad de Ushuaia, la más austral del país , el martes, con el objetivo de detectar la posible presencia del virus transmitido por ratas en un área que anteriormente se creía no afectada.

Los científicos, con guantes azul brillante y mascarillas quirúrgicas, revisaron las 150 trampas de caja que habían colocado la noche anterior, dejando caer las ratas muertas en bolsas de plástico negras que luego subieron a camionetas con destino a un laboratorio improvisado donde, según dijeron, tomarían muestras de sangre.

La operación de captura de ratas del martes marca el inicio del trabajo de campo dentro de la investigación más amplia que Argentina está llevando a cabo sobre el origen del contagio que afectó al MV Hondius , causando la muerte de tres personas, enfermando a varias más y desencadenando una carrera mundial para rastrear a los pasajeros y sus contactos cercanos.

Los investigadores argentinos que se abrían paso entre el lodo para recuperar las ratas muertas se negaron a hablar con los periodistas sobre su trabajo. El Instituto Malbrán, respaldado por el Estado y principal centro de investigación de enfermedades infecciosas de Argentina, informó que el equipo repetiría la rutina durante los próximos tres días antes de regresar con las muestras al laboratorio principal del instituto en Buenos Aires para analizarlas en busca del hantavirus . Las pruebas podrían tardar hasta un mes, pero los funcionarios se mostraron herméticos sobre otros detalles.

“Lograron capturar lo que se esperaba”, dijo Martín Alfaro, portavoz de la Secretaría de Salud de Tierra del Fuego.

Esta iniciativa surge casi dos semanas después de que el Ministerio de Salud argentino anunciara el envío del equipo del Instituto Malbrán a Ushuaia. Este popular destino turístico, desde donde partió el crucero —conocido por su ubicación en el “fin del mundo”—, sirve como principal puerta de entrada a la Antártida.

La investigación argentina plantea interrogantes.

Nunca se ha registrado la presencia del hantavirus en Ushuaia ni en el archipiélago de Tierra del Fuego. Sin embargo, las autoridades provinciales de la Patagonia, más al norte, donde el hantavirus es endémico, insisten en que las primeras víctimas conocidas del brote —una pareja holandesa aficionada a las aves— no visitaron la zona durante el período en el que se cree que contrajeron la infección.

Los turistas holandeses concluyeron a finales de marzo un extenso viaje por carretera a través de Chile y Argentina con unos días de observación de aves y senderismo en Ushuaia antes de embarcar el 1 de abril.

Las autoridades sanitarias locales han rechazado categóricamente la hipótesis inicial del gobierno nacional de que la cadena de contagios en el crucero comenzó cuando la pareja visitó un vertedero en Ushuaia. Ambos fallecieron posteriormente, lo que complica los esfuerzos de los investigadores argentinos por reconstruir su recorrido por el país con el objetivo de determinar dónde contrajeron el virus .

Presente en todo el sur de Chile y Argentina, el virus de los Andes puede transmitirse entre personas en casos excepcionales. Según los expertos, la mayoría de los brotes del virus de los Andes surgen por la exposición al aire contaminado con las heces y la orina de la rata arrocera pigmea de cola larga, conocida como colilargo, que prolifera en los bosques del norte de la Patagonia .

El colilargo en sí no está presente al otro lado del estrecho de Magallanes en Tierra del Fuego, que se cree que es demasiado frío y aislado para esta rata. Sin embargo, se puede encontrar una subespecie en los bosques que rodean Ushuaia, y los científicos nunca han investigado si puede transmitir el hantavirus.

Las autoridades sanitarias locales insisten en que Tierra del Fuego, cuya economía depende del turismo, no es el origen del brote en el crucero, pero ven con buenos ojos un objetivo más amplio de la investigación: determinar si su provincia tiene hantavirus en el contexto del calentamiento global. Indicaron que los científicos están capturando ratas en dos zonas donde prolifera la subespecie colilargo: el parque nacional y las laderas boscosas que dominan la playa principal de Ushuaia.

“La provincia nunca antes había realizado este tipo de pruebas”, dijo Alfaro. “Es importante que descartemos la posibilidad de que se produzca una transmisión aquí”.

El número de casos de hantavirus ha aumentado en los últimos años en Argentina, una tendencia que los científicos atribuyen a que los colilargos han ampliado enormemente su área de distribución como resultado del cambio climático y la invasión humana.

Siga la cobertura de AP sobre América Latina y el Caribe en https://apnews.com/hub/latin-america

ISABEL DEBRE escribe sobre Argentina, Bolivia, Chile, Paraguay y Uruguay para Associated Press, con sede en Buenos Aires. Antes de mudarse a Sudamérica en 2024, cubrió Oriente Medio informando desde Jerusalén, El Cairo y Dubái.

(Foto AP/Luján Agustí)