CORO, Venezuela (AP) — El pequeño refrigerador y la despensa de Alnilys Chirino están casi vacíos: un puñado de pimientos y hierbas marchitas, un kilo de arroz, la mitad de frijoles, un poco de carne enlatada y un poco de harina. Chirino solía preocuparse de que la comida se echara a perder rápidamente bajo el calor abrasador del occidente venezolano. Hoy en día, sus escasas provisiones rara vez duran lo suficiente como para echarse a perder.

Aun así, esta mujer de 51 años debe hacer que esos artículos le rindan durante días. Sus tres hijos adolescentes cuentan con ello. Duermen, estudian, trabajan, rezan y juegan con hambre. Al igual que millones de venezolanos en todo el país.

El reciente desmoronamiento de la economía venezolana , los cambios en la ayuda exterior , las sanciones de Estados Unidos y los recortes a los subsidios y programas estatales han hecho que muchas necesidades sean simplemente inasequibles para el 80% de los residentes que se estima viven en la pobreza . Vivienda, medicamentos, servicios públicos, pero ninguna necesidad es tan urgente como la comida.

En el estado occidental de Falcón, donde las refinerías de petróleo estatales ofrecían abundantes empleos bien remunerados antes de que el país se desmoronara en 2013, más de dos docenas de residentes, entre ellos Chirino, describieron a The Associated Press cómo sus problemas se centran en la comida y cómo se preocupan por el tema —cómo comprarlo, cuánto y dónde— todos los días.

Los expertos dicen que si bien una crisis de hambruna no es inminente en Venezuela, la grave inseguridad alimentaria es un desastre que marcará a la población con desafíos de salud física y mental de por vida.

El presidente Nicolás Maduro , quien asumió el cargo este año a pesar de las pruebas creíbles de su derrota en la reelección , ha creado condiciones económicas que han limitado en gran medida el acceso de la población a los alimentos en todo el país, con el desplome de los salarios. Comedores populares que alimentaban a miles de personas, en su mayoría niños, se han visto obligados a cerrar mientras ataca a opositores reales y percibidos mediante una nueva ley que restringe la labor de las organizaciones no gubernamentales.

La oficina de prensa del gobierno no respondió a un mensaje solicitando comentarios sobre la inseguridad alimentaria en medio de la crisis económica.

Padres, educadores, médicos, trabajadores humanitarios y líderes religiosos afirman que la comida está simplemente fuera del alcance de muchos, y que los niños son los que más sufren. Se acuestan temprano para evitar el hambre, faltan a la escuela y se roban la comida unos a otros en los centros de ayuda.

La familia de Chirino se encuentra entre quienes temen cada vez más el regreso de la desnutrición y el hambre que azotaron al país entre 2016 y 2018. Ella se preocupa constantemente por sus hijos adolescentes: Juan, José y Angerlis Colina.

“Me preguntan: '¿Qué vamos a hacer mañana?'”, dijo Chirino. “¿Qué vamos a comer?”

Para los Chirinos y millones de venezolanos, cada hora de comida de cada día es una lucha.

Pan para desayunar, si no hay dolores de cabeza

Juan Colina toma tres panecillos —lo único que desayunará en este día de verano— y los moja en una bebida azucarada con sabor a naranja. Fue todo un lujo. El dinero ha perdido tanto valor en los últimos meses que la familia suele beber solo agua del grifo y rara vez come proteínas.

Ya se acostumbraron. Juan tuvo suerte de despertar sin dolor de cabeza. José no tuvo tanta suerte y se quedó en cama.

A menudo faltan a la escuela cuando se sienten así. La ley garantiza a todos los estudiantes un almuerzo gratuito diario, pero eso no ha sucedido durante siglos, dijeron a AP familias y maestros de toda Venezuela.

A medida que las comidas cesaron y la calidad de la educación disminuyó, los estudiantes comenzaron a faltar regularmente a la escuela durante la última década, una tendencia documentada por organizaciones no gubernamentales locales e internacionales.

Los expertos en salud afirman que la proteína animal es lo primero que las familias reducen o eliminan de su dieta cuando los precios suben, y tienden a sustituirla por alimentos más baratos y menos nutritivos. Sin embargo, la mala nutrición puede provocar retraso del crecimiento, dolores de cabeza, fatiga y otros problemas de salud en los niños.

Chirino lo sabe muy bien.

“Es su dieta”, dijo sobre los dolores de cabeza de sus hijos.

Pero la última vez que pudo permitirse comprar carne (suficiente carne molida para quizás dos porciones) fue en mayo.

El almuerzo para estudiantes es cada vez más escaso

A la hora del almuerzo, José se quedó en su habitación, con la cabeza doliéndole. Angerlis se reunió con su madre y Juan en la mesa para almorzar antes de ir a la escuela.

Chirino preparó una olla de arroz y otra de frijoles negros, ambos regalos de su madre el día anterior, cuando la despensa estaba prácticamente vacía. Chirino, Angerlis y Juan comieron un plato cada uno. Juan rió entre dientes cuando Angerlis dio un mordisco tan rápido que se quemó la lengua.

Días antes, dijo Angerlis, una compañera de clase que no había comido se desmayó en la escuela. Pero aun sabiendo que no habría comida en el campus, agarró su mochila y se fue.

Maestros y administradores de todo el país reiteran sus peticiones a los padres para que mantengan a sus hijos en casa si no han comido al menos una vez y si no tienen qué llevar para comer durante los descansos. Pero no todos acatan la petición, y los estudiantes no siempre pueden ocultar su hambre a sus compañeros y demás.

El gobierno de Maduro suele suministrar a las escuelas pollos enteros congelados y una combinación de harina de arepa, arroz, pasta, frijoles, sardinas, fiambre enlatado, leche en polvo, lentejas, sal y aceite de cocina. Sin embargo, maestros, cocineros y administradores afirman que lo que reciben es inconsistente e insuficiente.

Y con poco para comer en casa, en las ocasiones en que el olor de la comida inunda los edificios escolares, más estudiantes piden una segunda ración.

“Hay algunos que, ¡madre mía!, lo repiten dos o tres veces. Hay niños que comen mucho”, dijo Deyanira Santos, cocinera de una escuela de 170 estudiantes que llevaba tres semanas sin recibir útiles. “Tienen necesidades en casa... 'Ya comí. ¿Me das uno para llevar?' Lo ponemos en un contenedor”.

Estiramientos de hambre y comida de baja calidad

En casa, Chirino revisaba la ropa, los accesorios y la ropa de cama que vende a vecinos y conocidos. Sus únicos ingresos son los $70 mensuales que gana con sus ventas y un estipendio mensual del gobierno de unos $4. Lo gasta todo en comida.

El debilitamiento del bolívar es el motor de la crisis monetaria venezolana. Cuando una moneda pierde rápidamente un valor significativo, el dinero de la gente compra menos porque los precios —en particular los de los productos importados, como aproximadamente la mitad de los alimentos venezolanos— suben constantemente para ajustarse al tipo de cambio. Esto también ha provocado una alta inflación y un estancamiento salarial.

El salario mínimo mensual en Venezuela, de 130 bolívares (0,90 dólares), no ha aumentado desde 2022, lo que lo sitúa muy por debajo del umbral de pobreza extrema de las Naciones Unidas, de 2,15 dólares al día. Incluso con los estipendios del gobierno, muchos trabajadores del sector público sobreviven con aproximadamente 160 dólares al mes, mientras que el empleado promedio del sector privado gana unos 237 dólares, según el Observatorio Venezolano de Finanzas, una organización independiente.

El precio de una canasta básica de alimentos ha superado los 500 dólares, según el Observatorio, una organización de economistas, algunos de los cuales fueron detenidos este verano después de que se publicaran datos de alta inflación, mientras el gobierno reprime la disidencia.

“Cada día es más difícil para la gente acceder a alimentos de cierta calidad”, dijo el reverendo Gilberto García, cuya iglesia católica gestiona un comedor social. “La gente come, pero normalmente carbohidratos. Y así es como sobrevive la gente”.

Una cena sencilla es mejor que ninguna cena.

Chirino calentó carne enlatada y la sirvió con arroz para cenar. Su hija adulta y su nieto pequeño se unieron a ellos: más bocas que alimentar, pero estaban agradecidos de tener incluso una pequeña comida en la mesa.

A una cuadra de distancia, la gente hacía fila afuera de la tienda de conveniencia del barrio.

Chirino es uno de los muchos venezolanos que dicen comprar comida casi exclusivamente en las tiendas de barrio, donde pueden abrir una cuenta y acudir una, dos o incluso tres veces al día. Los residentes de la ciudad también compran en los mercados públicos, pero las visitas al supermercado son poco frecuentes.

“Les damos crédito a los vecinos que sí pagan cuando reciben su cheque o estipendio”, dijo Diego Reverol, cuya familia es dueña de una tienda de barrio, refiriéndose al estipendio que reciben los empleados estatales el día 15 de cada mes.

Hay otros estipendios gubernamentales disponibles para quienes se inscriben en el programa de subsidios del partido gobernante, pero son significativamente menores que los de los empleados estatales. El programa también ofrece a las familias la opción de comprar una combinación de alimentos, igual que la que se distribuye a las escuelas, mensualmente. Sin embargo, la mayoría de las dos docenas de personas en Falcon que hablaron con AP dijeron que no habían recibido los alimentos desde la primavera.

Yamelis Ruiz comentó que los desafíos de su familia se ven agravados por la pérdida de la ayuda crucial del Programa Mundial de Alimentos (PMA ) , que distribuyó alimentos, renovó comedores escolares y sirvió comidas tras alcanzar un acuerdo con el gobierno de Maduro en 2021 para apoyar a los más vulnerables. El PMA priorizó Falcón, con sus enormes dunas de arena y cordilleras que llegan hasta el mar Caribe, debido a los problemas particulares de inseguridad alimentaria de la población.

Sin embargo, alegando dificultades financieras, este año el PMA ha recortado drásticamente su ayuda en Venezuela, incluido Falcón, y en otros lugares. Ruiz comentó que ya había dejado de recibir raciones mensuales de alimentos no perecederos del PMA cuando la organización redujo aún más el número de días que alimentaba a niños y familias en las escuelas, de 20 a ocho.

“Comida o medicinas. Compro una cosa o la otra”, dijo Ruiz, cuya hija padece una enfermedad cerebral congénita que requiere un tratamiento costoso.

Los fines de semana, hay almuerzo en el comedor social de la iglesia, por ahora.

Aunque las organizaciones sin fines de lucro locales e internacionales se han visto obligadas a cerrar sus esfuerzos de asistencia en Venezuela, la iglesia de Chirino todavía ofrece un almuerzo semanal en su comedor social.

Chirino, una católica devota, se siente bendecida. A menudo asiste a misa con su familia antes de la comida, pero ese día Juan se sentía demasiado cansado para asistir.

Se desconoce en cierta medida la magnitud del hambre en el país. El Dr. Huniades Urbina, pediatra y exdirector del hospital infantil público más grande de Venezuela, explicó que esto se debe en parte a que los hospitales públicos han prohibido al personal incluir la desnutrición en el historial clínico de los pacientes.

Chirino ve ese hambre cada semana en los rostros de quienes hacen fila para comer. Juan logró levantarse de la cama e ir a la iglesia justo a tiempo para esta comida: una arepa rellena de carne molida y plátanos.

Más de 70 niños estaban sentados, y sus voces se fueron apagando a medida que comían. Terminando en tiempo récord, decenas se agolparon en el mostrador donde los cocineros voluntarios estaban listos para repartir las sobras. Algunos empujaron; otros levantaron los brazos o se pusieron de puntillas.

“Yo, yo, yo”, gritaban algunos, mientras buscaban una segunda arepa.

Un niño aún no había mordido el suyo cuando vio a un amigo con las manos vacías. Sin dudarlo, lo partió por la mitad. Los niños lo compartieron, terminaron de comer en menos de un minuto y se fueron.

Chirino se había negado a tomar una arepa. No quería quitársela a un niño hambriento. Pero cuando la mayoría de los niños se habían ido, una cocinera le dio una. Empezó a comer sola, y pronto José se unió a ella. Él extendió la mano hacia su plato, tomó la mitad de la arepa y le dio unos mordiscos.

Su hijo también tenía hambre.

(Foto AP/Ariana Cubillos)

Por  REGINA GARCIA CANO