BOGOTÁ, Colombia (AP) — Ismael Arias se dirigía al mercado cuando el devastador terremoto de magnitud 7,4 sacudió el oeste de Colombia la semana pasada, sembrando muerte y destrucción . Su región natal, Chocó, fue el epicentro.

Según cuenta, el hecho de haber salido temprano de casa ese día probablemente le salvó la vida; la casa de dos pisos que había estado construyendo durante años con su modesto salario se derrumbó durante el terremoto.

“La casa está completamente destruida”, dijo el profesor de matemáticas de 66 años en Quibdó, la capital regional.

Según cifras publicadas el miércoles por el gobierno central, al menos 312 personas murieron a causa del terremoto del 10 de agosto y 29.000 viviendas quedaron destruidas.

La recuperación será particularmente difícil para Choco, que ya lidiaba con altas tasas de pobreza, infraestructura deficiente y servicios de salud y educación con financiación insuficiente.

Según la Oficina de las Naciones Unidas para la Coordinación de Asuntos Humanitarios, 69.000 personas en Chocó se vieron afectadas o desplazadas por el terremoto, lo que representa aproximadamente el 10% de su población.

El gobierno regional afirma que más de 200 escuelas resultaron dañadas y que el deficiente acceso a internet dificultará que los niños puedan tomar clases en línea. Con alrededor de 600.000 habitantes, en su mayoría afrocolombianos o indígenas, Chocó ha sido durante mucho tiempo una de las regiones más marginadas del país.

Cubierto en gran parte por montañas y selvas tropicales, Chocó solo cuenta con dos precarias carreteras que lo conectan con el resto de Colombia. A muchos pueblos solo se puede acceder en avión o en barco, y los ríos pueden ser peligrosos. No existen carreteras que unan las comunidades a lo largo de los más de 650 kilómetros (406 millas) de costa de Chocó, bañada por el océano Pacífico, con el interior del país.

En amplias zonas de la región, grupos rebeldes luchan por el control de minas ilegales y rutas de narcotráfico, desplazando a civiles o imponiendo confinamientos que impiden a los aldeanos trabajar sus campos durante días.

“Nos enfrentamos a una triple crisis”, declaró Luis Mora, representante del Fondo de Población de las Naciones Unidas en Colombia. “Por un lado, está la crisis humanitaria provocada por el terremoto, a la que ahora se suman la crisis del subdesarrollo y la crisis derivada del conflicto armado en este territorio”.

La agencia ha estado suministrando kits con productos de higiene personal a las mujeres afectadas por el terremoto y trabajando para crear espacios seguros para las mujeres en los refugios.

El único hospital público de la capital regional no está preparado para el desastre.

Cristian Maturana, médico del único hospital público de Quibdó, dijo que después del terremoto, la sala de urgencias se vio desbordada de pacientes con huesos rotos y otras lesiones.

En los días siguientes, 36 pacientes con fracturas múltiples fueron trasladados en avión a un hospital de la ciudad de Medellín, en la región vecina de Antioquia, porque su hospital carecía de suficiente personal y equipo para tratarlos, dijo Maturana.

El único refrigerador del hospital capaz de almacenar donaciones de sangre también resultó dañado por una sobrecarga eléctrica tras el terremoto, lo que imposibilitó las transfusiones. Fue reemplazado durante el fin de semana por un refrigerador donado por un grupo de oncólogos de Bogotá, la capital del país.

“Han sido días difíciles”, dijo Maturana, y agregó que el apoyo de otras partes de Colombia y del extranjero “ha sido crucial”.

Según Maturana, la sala de urgencias está funcionando actualmente al doble de su capacidad, y los pacientes están siendo atendidos en sillas o en camillas en los pasillos del hospital.

Las donaciones de antibióticos, vendas, tensiómetros y otros equipos han sido de gran ayuda, pero el hospital aún necesita sillas de ruedas y más camas.

“Parecen cosas básicas”, dijo Maturana. “Pero son artículos de los que hemos tenido escasez durante mucho tiempo”.

Camilo Prieto, médico del Movimiento Ambiental Colombiano, una organización humanitaria, informó que su organización transportó más de dos toneladas de suministros médicos, incluyendo electrocardiogramas y ecógrafos, la semana pasada. Además, transportaron parte de la ayuda a poblaciones remotas en helicópteros y avionetas.

“Por tierra sería muy difícil”, dijo Prieto. “Pero algunas compañías y propietarios de aviones privados nos han cedido horas de vuelo”.

La región tiene un historial de abandono.

Wiston Mosquera, obispo católico romano de la diócesis de Quibdo, dijo que espera que el terremoto llame la atención sobre muchos de los problemas estructurales de Chocó, como las deficientes instalaciones sanitarias, la falta de carreteras o los problemas permanentes con el suministro eléctrico.

“Estamos décadas por detrás del resto de las regiones de Colombia”, dijo Mosquera, quien nació y se crió en Chocó.

El presidente colombiano, Abelardo de la Espriella, ha visitado Chocó dos veces desde el terremoto y ha prometido un plan que incluirá miles de millones de dólares en inversión en infraestructura y programas para generar empleo.

Según el DANE, la agencia nacional de estadística, la tasa de desempleo en Chocó fue la más alta de Colombia el año pasado. El PIB per cápita de la región fue de 14,3 millones de pesos colombianos en 2025, o alrededor de 3.500 dólares, una cuarta parte del ingreso per cápita de Bogotá.

De la Espriella dijo que designará a un funcionario del gobierno para supervisar la recuperación de Chocó y proporcionar subsidios a las familias que quedaron sin hogar a causa del terremoto para que puedan alquilar nuevas viviendas.

Arias, el profesor de matemáticas que perdió su casa, se mostró escéptico ante tales promesas debido al historial de abandono de la región. Comentó que gastó alrededor de 32.000 dólares en la construcción de su vivienda, solicitando préstamos bancarios, y que le resultará muy difícil reunir esa cantidad de fondos con su salario actual.

“Aunque reciba ayuda, no creo que sea suficiente”, dijo Arias. Por ahora, él y su pareja se hospedan en casa de un familiar.

“No es lo mismo”, dice. “Allí no tienes la misma libertad que en tu propia casa”.

Por  MANUEL RUEDA y ASTRID SUÁREZ

(Foto AP/Fernando Vergara)