LONDRES (AP) — Sue Tilley trabajaba en una oficina de desempleo cuando conoció al artista Lucian Freud . Los retratos que él le pintó en la década de 1990 se encuentran ahora entre los más famosos del arte moderno, y también entre los más valiosos.

"Durmiendo junto a la alfombra del león", considerada una de las obras maestras de Freud, saldrá a la venta en Sotheby's el 24 de junio, con una estimación previa a la venta de entre 25 y 35 millones de libras esterlinas (entre 33 y 47 millones de dólares).

Tilley no ha visto ni un solo centavo de los millones que los retratos han alcanzado en subasta. Pero no se arrepiente de nada.

«Me cambió la vida», declaró Tilley a Associated Press mientras contemplaba la imagen de sí misma desnuda, de 2,3 metros de altura, en la sala de exposiciones de la casa de subastas. «¿Quién iba a pensar que estaría en Sotheby's?».

«Durmiendo junto a la alfombra del león», pintada en 1996, es el último de los cuatro retratos monumentales que Freud realizó de Tilley recostada, descansando o dormitando. Una pintura anterior, «Supervisora ​​de prestaciones durmiendo», se vendió en una subasta en 2008 por 33,6 millones de dólares, un récord para un artista vivo en aquel momento.

«Me emocionó mucho aparecer en el Libro Guinness de los Récords», dijo Tilley, de 69 años, quien tiene una risa contagiosa y un aire de alegría por los giros que ha dado su vida. «Lamentablemente, no aparecía mi nombre. Había una foto y ponía "Supervisora ​​de Prestaciones". Pero aun así me emocionó mucho que estuviera ahí».

Tazas de té y pintura por todas partes

Freud, nieto del psicoanalista Sigmund Freud, es famoso por sus desnudos descarnados de amigos, familiares y del propio artista. Aplicaba generosamente la pintura al óleo para capturar los tonos de piel de sus modelos en retratos a la vez crudos y cálidos. Incluso pintó a la reina Isabel II, completamente vestida. Al morir a los 88 años en 2011, era el retratista británico más aclamado del siglo XX.

Su reputación no ha hecho más que crecer desde entonces. Otro cuadro de Tilley, «Supervisor de prestaciones descansando», se subastó en 2015 por 56,2 millones de dólares . En 2022, su pintura «Gran interior, W11» se vendió por 86 millones de dólares.

Tilley conoció a Freud a través de su amiga Leigh Bowery, la fallecida artista de performance australiana, quien también posó para el pintor. Recuerda subir las escaleras con dificultad hasta el estudio londinense de Freud para las sesiones, que incluían abundante té y charlas, intercaladas con un buen almuerzo. Cada retrato era fruto de meses de trabajo.

«Dormir junto a la alfombra con forma de león», dice Tilley, «fue lo más cómodo, porque estaba sentado en una silla. Tumbarse en el sofá parece cómodo, pero al cabo de un rato se vuelve un poco doloroso».

Freud pintó a sus amigos, amantes, hijos y colegas, y los resultados son audaces y reveladores. Tilley dice que eso nunca le ha molestado.

“No soy vanidosa”, dijo. “A veces me levanto por la mañana, me miro las piernas y pienso: ‘¡Vaya, se parecen mucho a las del cuadro!’”

Le encantaba el ambiente caótico del estudio de Freud, donde «él solía prepararte una bebida y batirla con un pincel viejo y sucio, y había pintura por todas partes. Volvía a casa y me encontraba cubierta de restos de pintura».

Tilley formó parte de la escena creativa londinense de los años 80 y 90, junto a figuras como Bowery, quien dirigía el club nocturno vanguardista Taboo y falleció en 1994 a los 33 años. Ella afirma que disfrutaba de los relatos de Freud sobre una época bohemia anterior.

“Me encantaba escuchar historias de cuando andaba a toda velocidad en un Rolls-Royce descapotable con Cecil Beaton, Marlene Dietrich y quién sabe quién más, y cuando conoció a Judy Garland”, dijo. “Me encantaba escuchar las historias de su juventud y sus travesuras”.

La "obra maestra" de Freud sale a la venta.

A Tilley no le preocupa que su imagen acabe en manos de personas ultrarricas. La imagen titulada "Benefits Supervisor Sleeping" fue adquirida en 2008 por Roman Abramovich, entonces propietario del Chelsea Football Club, quien fue sancionado por el Reino Unido tras la invasión rusa de Ucrania en 2022.

La obra «Durmiendo junto a la alfombra del león» forma parte de una subasta que tendrá lugar los días 24 y 25 de junio, perteneciente a la colección del multimillonario británico Joe Lewis, antiguo propietario mayoritario del Tottenham Hotspur, equipo de la Premier League que aún pertenece a su familia. También se subastarán obras de Henri Matisse, Gustav Klimt, Egon Schiele y otros artistas, valoradas en conjunto en más de 150 millones de libras (201 millones de dólares).

Existe la posibilidad de que "Durmiendo junto a la alfombra del león" establezca un nuevo récord. Oliver Barker, presidente de Sotheby's Europa, la describe como la "obra maestra" de Freud.

«Este cuadro fue descrito por Luciano en vida como la culminación de todo lo que intentaba lograr como pintor», dijo Barker. «El mercado lo sabe, y es muy astuto: busca lo mejor de lo mejor, y este es el cuadro perfecto».

Tilley, que está jubilada y vive en la costa sur de Inglaterra, dice que Freud "me regaló un par de grabados, y luego los vendí, porque prefería tener el dinero, y me fui de vacaciones".

Dice que no se arrepiente de que Freud no le dejara uno de los cuadros. Su lugar en la historia del arte está asegurado.

“Cuando era más joven, me pasaba el tiempo leyendo libros de arte y leía todo sobre los prerrafaelitas y los impresionistas, todo lo que sucedía a su alrededor, cómo eran todos amigos y estaban interconectados, y cómo todas las modelos se conocían entre sí”, dijo.

“Y ahora, recién me doy cuenta, formo parte de eso. Y me emociona haber logrado mi ambición sin siquiera saberlo.”

Jill Lawless reside en Londres y cubre la política, la diplomacia y la cultura británicas, así como las noticias más importantes del Reino Unido y del resto del mundo. Ha trabajado como corresponsal para Associated Press en veinticuatro países de cuatro continentes.

(Foto AP/Kin Cheung)