NEW HAVEN, Connecticut (AP) — Ubicado en una calle angosta de un solo sentido entre edificios de la Universidad de Yale , una pizzería y una heladería, Toad's Place parece un lugar frecuentado típicamente por estudiantes universitarios.

Pero dentro del modesto edificio de dos pisos hay un verdadero museo de pinturas y fotografías firmadas que representan la sorprendente variedad de artistas que han actuado en el club nocturno a lo largo de los años:

Los Rolling Stones . Bob Dylan. Billy Joel. Bruce Springsteen. U2. Los Ramones y Johnny Cash. Estrellas del rap como Kendrick Lamar, Drake, Kanye West, Cardi B , Run-DMC, Snoop Dogg y Public Enemy. Leyendas del blues como B.B. King, Bo Diddley, Muddy Waters, Willie Dixon y John Lee Hooker. Y grandes del jazz como Count Basie , Dizzy Gillespie y Herbie Hancock.

Este año, la institución de New Haven celebra 50 años de actividad . Y quienes lo hicieron posible recuerdan el éxito de Toad al atraer a tantos artistas de renombre a un recinto con un aforo de pie de aproximadamente 1000 personas.

"Sabes, pensé que estaría bien por unos años y luego me dedicaría a otra cosa", dijo el dueño Brian Phelps, de 71 años, quien comenzó como gerente del club en 1976. "Y luego empezó la cosa cuando algunas de las grandes bandas empezaron a venir aquí".

La música y la cerveza barata impulsan el éxito

El propietario original, Mike Spoerndle, abrió Toad's Place en enero de 1975 como restaurante francés con dos amigos, a quienes posteriormente compró su parte. Anteriormente, el edificio había sido una hamburguesería y sándwiches.

Pero cuando el restaurante empezó con un ritmo lento, Spoerndle tuvo una idea para atraer a más clientes, especialmente estudiantes: música, baile y cerveza. Una promoción los martes por la noche con bandas y cervezas a 25 centavos ayudó a cambiar la situación.

Entre los artistas que actuaron se encontraba Michael Bolotin, nacido en New Haven, quien cambiaría su nombre a Michael Bolton y se convertiría en un compositor y cantante de baladas ganador de un Grammy.

El sociable y carismático Spoerndle, fallecido en 2011, se ganó el cariño de bandas y clientes. Un músico local al que nombró agente de reservas de Toad utilizó sus contactos para atraer a bandas locales y, posteriormente, a grandes grupos de blues.

Entonces, en 1977, llegó un momento crucial. Spoerndle conoció y entabló amistad con el promotor de conciertos Jim Koplik, quien traería a muchos grandes nombres a Toad's a lo largo de los años, y aún lo hace hoy.

“Mike sabía cómo crear un espacio realmente magnífico y Brian sabía cómo gestionarlo realmente”, dijo Koplik, ahora presidente de Live Nation para Connecticut y el norte del estado de Nueva York.

Un año después, Springsteen pasó por Toad's para tocar con la banda de Rhode Island Beaver Brown después de terminar un espectáculo de tres horas en el cercano New Haven Coliseum.

En 1980, Billy Joel sorprendió a Toad's al elegirlo (y varios otros lugares) para grabar canciones para su primer álbum en vivo, "Songs in the Attic".

Ese mismo año, una banda irlandesa poco conocida tocaría en Toad's como teloneros. Fue uno de los primeros conciertos de U2 en Norteamérica. La banda tocó en el club dos veces más en 1981 antes de alcanzar el éxito.

Un espectáculo inolvidable por $3.01

Un sábado por la noche de agosto de 1989, Toad's anunció una actuación de una banda local, The Sons of Bob, y una celebración del 40º cumpleaños de Koplik, seguida de una fiesta de baile.

Precio de la entrada: $3.01.

Después de que The Sons of Bob hicieran un set de media hora, Spoerndle y Koplik subieron al escenario.

“Damas y caballeros”, dijo Spoerndle.

Koplik continuó diciendo: "¡Por favor, den la bienvenida a los Rolling Stones!"

La multitud atónita de alrededor de 700 personas estalló en lágrimas cuando los Stones iniciaron un espectáculo de una hora con “Start Me Up”.

"Gracias. Bien, bien, bien. Hemos estado tocando para nosotros mismos las últimas seis semanas", dijo Mick Jagger al público.

Los Stones habían estado ensayando en una antigua escuela en Washington, Connecticut, para su próxima gira "Steel Wheels" —la primera en siete años— y querían tocar en un pequeño club como preámbulo. El promotor de la banda llamó a Koplik, quien les recomendó Toad's. La banda aceptó, pero insistió en mantener el secreto.

Los de Toad's lo mantuvieron en secreto en su mayor parte, pero los rumores que circulaban ayudaron a llenar el club.

Doug Steinschneider, un músico local, estaba entre los presentes esa noche después de que un amigo le dijera que tocarían los Stones. No pudo entrar, pero logró acercarse a una puerta lateral desde donde pudo ver a Jagger cantando.

"¡Fue increíble!", dijo Steinschneider. "Para ser un lugar donde se presentan grandes bandas, es un recinto pequeño. Así que puedes ver a la banda en su elemento. En otras palabras, no estás viendo una pantalla".

Unos meses más tarde, el manager de Bob Dylan se puso en contacto con él buscando un club donde pudiera calentar para una próxima gira.

El concierto de Dylan en Toad's en 1990 agotó las entradas en 18 minutos. Tocó durante más de cuatro horas —se cree que fue su actuación más larga—, comenzando con una versión de la canción de Joe South de 1970, "Walk a Mile in My Shoes", y terminando con su propia versión, "All Along the Watchtower".

“Esa fue buena”, recordó Phelps.

La variedad es la clave de la longevidad.

Phelps, quien compró la participación de Spoerndle en Toad's en 1998, cree que el secreto de la longevidad del local ha sido atraer artistas de diferentes géneros, junto con eventos como noches de baile y "batallas de bandas". Los conciertos de rap atraen especialmente a grandes multitudes, comentó.

Naughty by Nature y Public Enemy tocaron en Toad's en 1992. Tras lanzar su primer álbum, Kanye West tocó allí en 2004 con John Legend al teclado. Drake tocó en Toad's en 2009, al principio de su carrera musical. Y Snoop Dogg pasó a tocar en 2012 y 2014.

“Cuando tienes todas estas cosas, todas las edades, todos los diferentes estilos de música, y tienes algunas fiestas de baile para completar donde las necesitas, especialmente durante un año lento, trae suficiente capital para que puedas permanecer en el negocio y seguir avanzando”, dijo Phelps.

Una noche reciente, cuando grupos locales subieron al escenario para un concurso de bandas, muchos estaban asombrados de tocar en el mismo espacio donde se han presentado tantas leyendas.

Rook Bazinet, cantante de 22 años del grupo emo Nor Fork, de Hartford, comentó que los padres de los miembros de la banda les contaron todos los grandes espectáculos que habían visto en el popular local de New Haven a lo largo de los años. La madre de Bazinet había visto a Phish allí en los 90.

"Yo, los Stones y Bob Dylan", añadió Bazinet. "Me alegra estar en esa lista".

Por  Dave Collins

(Foto AP/Jessica Hill)