PORTLAND, Maine (AP) — Un inquietante canto de ballena descubierto en equipos de audio de hace décadas podría abrir una nueva perspectiva sobre cómo se comunican estos enormes animales, según investigadores que afirman que es la grabación de este tipo más antigua que se conoce.

La canción pertenece a una ballena jorobada , un gigante marino muy apreciado por los observadores de ballenas por su naturaleza dócil y sus espectaculares saltos fuera del agua, y fue grabada por científicos en marzo de 1949 en las Bermudas, según investigadores de la Institución Oceanográfica Woods Hole en Falmouth, Massachusetts.

Igual de importante es el sonido del océano circundante, afirmó Peter Tyack, bioacústico marino e investigador emérito de Woods Hole. El océano de finales de la década de 1940 era mucho más silencioso que el de hoy, lo que proporcionaba un telón de fondo distinto al que los científicos están acostumbrados a escuchar para captar el canto de las ballenas, explicó.

Las grabaciones recuperadas “no solo nos permiten seguir los sonidos de las ballenas, sino que también nos dicen cómo era el paisaje sonoro del océano a finales de la década de 1940”, dijo Tyack. “Eso es muy difícil de reconstruir de otra manera”.

Según Tyack, una grabación conservada de la década de 1940 también puede ayudar a los científicos a comprender mejor cómo los nuevos sonidos artificiales, como el aumento del ruido de los barcos, afectan la forma en que se comunican las ballenas. Un estudio publicado por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) afirma que las ballenas pueden variar su comportamiento vocal en función de los ruidos de su entorno.

La grabación es anterior al descubrimiento del canto de las ballenas por el científico Roger Payne en casi 20 años. Científicos de Woods Hole, a bordo de un buque de investigación, estaban probando sistemas de sonar y realizando experimentos acústicos junto con la Oficina de Investigación Naval de los Estados Unidos cuando captaron el sonido, según Ashley Jester, directora de datos de investigación y servicios de biblioteca en Woods Hole.

Los científicos no sabían qué eran lo que oían, pero decidieron grabar y guardar los sonidos de todos modos, dijo Jester.

“Y tenían curiosidad. Así que mantuvieron la grabadora encendida, e incluso se tomaron el tiempo de hacer grabaciones en las que no hacían ningún ruido con sus barcos a propósito, solo para escuchar todo lo que pudieran”, dijo Jester. “Y guardaron esas grabaciones”.

Los científicos de Woods Hole descubrieron la canción el año pasado mientras digitalizaban antiguas grabaciones de audio. La grabación se encontraba en un disco bien conservado, creado por un Gray Audograph, una especie de máquina de dictado utilizada en la década de 1940. Jester localizó el disco.

Si bien el equipo de grabación submarina utilizado para capturar el sonido en sus inicios se consideraría rudimentario según los estándares actuales, en su momento era de vanguardia, afirmó Jester. Además, el hecho de que el sonido esté grabado en un disco de plástico es significativo, ya que la mayoría de las grabaciones de la época se realizaban en cinta, un material que se ha deteriorado con el tiempo, añadió.

La capacidad de las ballenas para producir sonidos es fundamental para su supervivencia y clave para su socialización y comunicación. Según los científicos de la NOAA que las estudian, estos sonidos se manifiestan en forma de chasquidos, silbidos y llamadas.

Según los científicos, estos sonidos también permiten a las ballenas encontrar alimento, orientarse, localizarse entre sí y comprender su entorno en el vasto océano. Varias especies emiten sonidos repetitivos que se asemejan a canciones. Las ballenas jorobadas, que pueden pesar más de 24.947 kilogramos (55.000 libras), son las cantantes más famosas del océano, capaces de vocalizaciones complejas que pueden sonar etéreas o incluso melancólicas.

El descubrimiento de cantos de ballenas perdidos hace mucho tiempo en un océano más tranquilo podría ser un punto de partida para comprender mejor los sonidos que emiten estos animales en la actualidad, dijo Hansen Johnson, científico investigador del Centro Anderson Cabot para la Vida Oceánica en el Acuario de Nueva Inglaterra.

“Y, la verdad, es precioso escucharlo y ha inspirado a mucha gente a sentir curiosidad por el océano y a preocuparse por la vida marina en general”, dijo Johnson, que no participó en la investigación. “Es algo muy especial”.

Este reportaje fue posible gracias al apoyo financiero de la Fundación Familia Walton. La AP es la única responsable de todo el contenido.

PATRICK WHITTLE es reportero de Associated Press y reside en Portland, Maine. Se especializa en medio ambiente y océanos.

(Aran T. Mooney/Institución Oceanográfica Woods Hole vía AP)