A lo largo de 38 temporadas de "Los Simpson", los episodios especiales de Halloween, como "La casa del terror", siempre han ofrecido historias escalofriantes e independientes. El domingo, la serie sorprendió a los espectadores con una gran resurrección: Apu, el querido encargado del Kwik-E-Mart, del que no se había oído hablar durante casi una década, volvió a hablar en Springfield.

Él y su esposa, Manjula, regresaron con una trama sustanciosa y las voces de auténticos actores indio-americanos: Sunil Malhotra, un veterano actor de doblaje, y Janina Gavankar ("The Morning Show").

“Traer de vuelta a Apu se siente como una reivindicación. Realmente ES su regreso a casa”, dijeron Malhotra y Gavankar el domingo en una publicación conjunta en Instagram.

El inesperado regreso de Apu supone un giro sorprendente en un debate que se ha prolongado durante años sobre cómo el personaje ha representado un doloroso estereotipo para algunos estadounidenses de origen asiático del sur. Tras el documental de 2017 del comediante Hari Kondabolu, "El problema con Apu", el personaje fue prácticamente relegado de la pantalla.

Cómo un documental sobre Apu se convirtió en un punto de inflexión

En “El problema con Apu”, Kondabolu, quien se declara fanático de la serie de Fox, intentó expresar sus dudas. Entrevistó a varias celebridades de origen surasiático, como Kal Penn, Utkarsh Ambudkar y Hasan Minhaj, sobre su experiencia al crecer con el personaje. Compartieron recuerdos de haber sufrido acoso escolar y de que los llamaban “Apu” como insulto. Además, el hecho de que Hank Azaria, un actor blanco, le diera voz a Apu reforzó su percepción de que era solo una caricatura.

Con el nombre completo de Apu Nahasapeemapetilon Jr., se sentía como el "extranjero eterno, alguien que representaba a los indios en Estados Unidos a través de esta única tipología de ser dueño de una tienda de conveniencia, ser un inmigrante reciente, tener un fuerte acento, estar realmente limitado en esta especie de identidad estadounidense", dice Bhoomi Thakore, profesora asistente de sociología en la Universidad de Connecticut. Thakore señala que la película de Kondabolu planteó la idea de que Apu era la única representación de un personaje indio que la mayoría de la gente conocía cuando debutó en 1990.

Azaria dejó el papel tras el documental, aunque siguió prestando su voz a otros personajes de Los Simpson, mientras que Apu permaneció en silencio, apareciendo solo de fondo. Sin embargo, Kondabolu nunca pidió que se cancelara a Apu. El lunes, elogió a Los Simpson por haber ideado «una solución ingeniosa para todo esto» y por haber contratado a Malhotra y Gavankar.

«Sigo sintiéndome orgulloso del debate público sobre raza y representación que generó mi documental», declaró a Associated Press en un comunicado enviado por correo electrónico. «Finalmente, espero que esto ponga fin a todos los mensajes de odio que he recibido en muchos idiomas durante la última década».

Tras años en un segundo plano, Apu aparece para quedarse.

En un episodio de 2018, "Los Simpson" respondieron al documental de Kondabolu con Lisa Simpson lamentándose de que "algo que empezó hace décadas y fue aplaudido e inofensivo ahora es políticamente incorrecto... ¿Qué se le va a hacer?". La cámara luego enfocó una foto enmarcada de Apu. Algunos criticaron el chiste por ser flojo, ya que no abordaba directamente la controversia.

En una entrevista con el New York Times en 2020, Azaria, quien para entonces llevaba varios años sin prestar su voz a Apu, anunció que se retiraría porque "simplemente no le parecía bien". Más tarde ese mismo año, en respuesta a las manifestaciones por la justicia racial, "Los Simpson" anunciaron que ya no contratarían actores de voz blancos para personajes de color. Posteriormente, la serie reemplazó a dos personajes negros, Carl Carlson y el Dr. Julius Hibbert, con actores negros.

Kondabolu confirmó a la AP que no había hablado con los productores de "Los Simpson" sobre el regreso de Apu, "pero no tenían ninguna obligación de hacerlo". Y todo parece indicar que Apu ha llegado para quedarse.

“Nos encanta este personaje y queríamos traerlo de vuelta de una forma inteligente, al estilo de Los Simpson, que le permitiera evolucionar”, declaró el productor ejecutivo Matt Selman. “Estamos entusiasmados con lo que Sunil ya ha aportado al papel y esperamos ver más de Apu en el futuro”.

Apu también fue bien recibido por los surasiáticos, a pesar de la controversia.

Unas semanas después de que "Los Simpson" respondieran al documental, el autor y productor Amar Shah publicó una serie de mensajes en redes sociales y luego un artículo de opinión en el Washington Post explicando por qué sentía una profunda nostalgia por Apu. Al ver a Apu, pensó en su propio padre indio, que trabajaba arduamente como dueño de una tienda de conveniencia, y en cómo eso influyó en su infancia en Florida.

“Apu sigue siendo un personaje que me gustaría que mis hijos vieran representado, porque se verían reflejados en él, en sí mismos y en sus propios abuelos”, dice Shah, reflexionando sobre su obra de 2018. “Puedo comprender perfectamente que alguien de origen del sur de Asia tenga una perspectiva diferente a la mía, pero esta es mi infancia. Esta es mi historia”.

Tras ver este último episodio, Shah no percibió ninguna diferencia significativa en la actuación de Malhotra.

“Obviamente, hay una voz, un tono, una textura y todo eso diferentes. Pero el personaje siempre estará ahí, su auténtica humanidad”, dice Shah. “Creo que si hubieran incorporado este cambio antes, habría sido mucho mejor”.

En tiempos de odio contra los asiáticos del sur, el regreso de Apu es bienvenido.

Apu está resurgiendo en medio de un clima de creciente odio contra personas del sur de Asia e India . Stop AAPI Hate y otros grupos de investigación han constatado que el uso en línea de insultos y amenazas racistas contra personas del sur de Asia e India ha aumentado considerablemente en los últimos años.

El candidato republicano a la Comisión Ferroviaria de Texas, Bo French, publicó recientemente una foto de estudiantes del sur de Asia de la Universidad de Texas animando en un partido de fútbol americano y los calificó de "un problema". La semana pasada, un hombre fue acusado de planear un tiroteo masivo en un templo hindú en las afueras de Chicago. En este contexto, Shah celebra el enfoque cuidadoso de la serie al reencarnar al personaje.

“Es estupendo ver que el programa ha evolucionado con el tiempo y ahora, especialmente con la discriminación y, realmente, el ataque contra los estadounidenses del sur de Asia y los indios últimamente, cuestionando nuestro patriotismo, nuestra identidad estadounidense e incluso si somos fanáticos del fútbol americano universitario”, dice.

Este regreso también coincide con una mayor representación de estadounidenses de origen asiático del sur, como la actriz y productora Mindy Kaling, y de personas que han roto barreras en cargos públicos, como el alcalde de la ciudad de Nueva York, Zohran Mamdani , y la ex vicepresidenta Kamala Harris.

Según Shilpa Davé, profesora asociada de estudios de medios de comunicación de la Universidad de Virginia, cuando Apu apareció por primera vez, era una de las pocas representaciones consistentes de personas del sur de Asia en la televisión.

Ahora, dice, “los asiáticos del sur se han convertido en parte del panorama, desde 'Bridgerton' hasta... 'Yo nunca he...', y hay una gran variedad de representaciones diferentes”.

La periodista de Associated Press, Mallika Sen, contribuyó a este reportaje.

TERRY TANG escribe para Associated Press sobre temas de raza y etnia, incluyendo las comunidades asiático-americanas e isleñas del Pacífico. Reside en Phoenix y anteriormente cubrió noticias de última hora en el suroeste del país.

DEEPTI HAJELA escribe sobre los cambios que está experimentando Estados Unidos como parte del equipo de Tendencias y Cultura de AP. Reside en la ciudad de Nueva York.

(Foto AP/Damian Dovarganes, archivo)