WASHINGTON (AP) — Esta semana surgieron más pruebas de la elevada inflación en Estados Unidos, lo que resultó una noticia desagradable para la Reserva Federal, por no hablar de los consumidores: el aumento de los precios podría estar extendiéndose más allá de los impactos puntuales de los aranceles y los altos precios de la gasolina a la economía en general, lo que significa que es probable que las hipotecas, las tarjetas de crédito y otras formas de endeudamiento se vuelvan cada vez más caras .

El informe del índice de precios al consumidor publicado el martes mostró un aumento generalizado de los costos en una amplia gama de bienes y servicios, algunos con poca relación con el encarecimiento del petróleo y el gas o el aumento de la inversión en centros de datos de inteligencia artificial, otro factor señalado como causante del empeoramiento de la inflación. Además, existe una creciente preocupación entre los funcionarios de la Reserva Federal de que los precios elevados del petróleo, derivados de la guerra con Irán, puedan prolongarse más de lo previsto.

Una cuestión clave que los responsables de la política monetaria de la Reserva Federal han debatido durante meses es si la inflación se moderaría por sí sola si terminara la guerra con Irán, cayeran los precios del petróleo y disminuyera el impacto de los aranceles. Sin embargo, los datos gubernamentales sugieren que la inflación subió al 4% en octubre en comparación con el año anterior, frente al 3,7% de septiembre, incluso cuando los precios de la gasolina se estabilizaron.

Las posibles consecuencias de los nuevos datos de inflación se hicieron evidentes de inmediato. Dos funcionarios de la Reserva Federal sugirieron el martes que el banco central podría tener que subir su tasa de interés clave con mayor rapidez para controlar la inflación. Subidas más pronunciadas o más rápidas por parte de la Reserva Federal significarían que comprar una casa o un automóvil, o pagar una tarjeta de crédito, se convertiría en una tarea mucho más difícil, para millones de estadounidenses que ya tienen dificultades para llegar a fin de mes.

Lorie Logan, presidenta del Banco de la Reserva Federal de Dallas y miembro con derecho a voto del comité de fijación de tipos de interés de la Fed, declaró el martes que los aumentos de precios siguen siendo elevados para servicios como "las visitas al médico, el cuidado de los niños, salir a comer y las estancias en hoteles".

«Los precios de estos servicios no son particularmente sensibles a los aranceles, los conflictos en Oriente Medio ni al aumento de la demanda de chips informáticos», añadió. «Si bien preveo que la inflación se moderará a medida que disminuyan las presiones inflacionarias en los sectores de la energía y los bienes manufacturados, es más probable que la tendencia inflacionaria general persista».

Logan declaró el martes que apoyaba dos aumentos adicionales de un cuarto de punto en las tasas de interés. Si bien ya había hecho declaraciones similares, Logan agregó que la Reserva Federal podría "actuar con mayor rapidez este invierno" que "hasta ahora este otoño", lo que indica que podría respaldar dos aumentos consecutivos de las tasas, un ritmo más acelerado que el enfoque actual de la Reserva Federal.

En su última reunión a finales de octubre, el banco central mantuvo las tasas sin cambios en torno al 3,9%. El presidente Kevin Warsh no quiso pronunciarse sobre la posibilidad de nuevas subidas. El banco central había incrementado las tasas en su reunión de septiembre.

Según los precios de los futuros monitoreados por CME Fedwatch , los inversores de Wall Street ahora ven un 90% de probabilidades de que la Reserva Federal aumente los costos de endeudamiento en su próxima reunión del 8 y 9 de diciembre. Las expectativas de una segunda subida en su reunión de enero se triplicaron entre el lunes y el martes, superando el 64%.

Algunos funcionarios de la Reserva Federal habían expresado optimismo durante el verano, creyendo que una vez que se disiparan los efectos de los aranceles y los altos precios de la gasolina, la inflación retrocedería sin la intervención de la Reserva Federal.

Pero Anna Paulson, presidenta de la Reserva Federal de Filadelfia, desestimó esa opinión en un discurso pronunciado el martes por la noche.

«La inflación subyacente está por encima del objetivo y no ha disminuido», afirmó. «Eso me indica que la inflación elevada no se debe simplemente a factores que desaparecerán por sí solos». Sin embargo, también señaló que solo apoya aumentos graduales de las tasas de interés.

El informe de inflación del martes mostró un aumento de precios en muchas áreas con poca relación con los costos de la energía o la IA, incluidos los servicios de transmisión de video, la carne de res y los seguros de automóviles.

Pero el auge de la inversión en centros de datos ha disparado el coste de los chips informáticos, los equipos de generación de energía y el cobre, entre otros componentes, sin que se vislumbre una desaceleración. Los precios de los teléfonos inteligentes aumentaron un 1,4 % solo entre septiembre y octubre, según informó el gobierno, el mayor incremento registrado hasta la fecha.

Los precios de los ordenadores subieron un 0,5% el mes pasado, y los de los televisores un 3,3%, revirtiendo la tendencia más habitual en la que esos precios bajan con la innovación tecnológica.

El interés de la Reserva Federal en la propagación de la inflación no es del todo nuevo. A finales de agosto, el presidente Kevin Warsh destacó datos que mostraban que la mayoría de los bienes y servicios estaban experimentando aumentos de precios notables. Su discurso en el simposio de la Reserva Federal en Jackson Hole indicó que el banco central subiría las tasas de interés por primera vez en tres años al mes siguiente.

Desde entonces, la tendencia inflacionaria ha mejorado poco. El martes, incluso antes de que se publicaran las cifras de inflación de octubre, el gobernador de la Reserva Federal, Christopher Waller, señaló en un discurso en Londres que el 70% de los precios de los servicios aumentaron un 3% o más en septiembre con respecto al año anterior.

Waller también dijo que si la inflación subyacente mensual —que excluye los precios de los alimentos y la energía— alcanzara el 0,3% o más en octubre, la Reserva Federal debería considerar un aumento de medio punto en las tasas de interés el próximo mes, el doble del aumento habitual.

Resultó que ese fue exactamente el aumento de la inflación subyacente.

Aunque los precios del petróleo han caído de forma constante desde principios de mes, después de que el presidente Donald Trump sugiriera que los combates en Oriente Medio podrían terminar, Waller señaló que los costes energéticos en Estados Unidos podrían seguir siendo elevados.

Waller afirmó que el costo de asegurar los petroleros que transitan por el estrecho de Ormuz y otras medidas para evitar ataques han incrementado el precio del petróleo entre 20 y 30 dólares por barril. Añadió que es probable que los precios del diésel también se mantengan altos debido a la falta de capacidad de refinación, parte de la cual fue destruida durante la guerra de Ucrania.

Y si bien el precio del barril de petróleo ha caído más del 5% en los últimos 30 días, todavía cuesta unos 30 dólares más que en esta misma época del año pasado.

En un discurso pronunciado el martes ante el Consejo de Relaciones Exteriores, la gobernadora de la Reserva Federal, Michelle Bowman, sugirió que la inflación podría estar empeorando, afirmando que "las presiones inflacionarias se habían concentrado en unas pocas categorías, pero los datos más recientes sugieren que estas presiones podrían estar extendiéndose".

CHRISTOPHER RUGABER ha cubierto la Reserva Federal y la economía estadounidense para Associated Press durante 16 años. Ha sido finalista en dos ocasiones del premio Gerald Loeb de periodismo económico.

Por  Christopher Rugaber

(Foto AP/LM Otero)