KERRVILLE, Texas (AP) — La conmoción se ha convertido en dolor en todo Texas, donde al menos 120 personas murieron por inundaciones repentinas y otras estaban desaparecidas mientras la búsqueda de víctimas avanzaba metódicamente a lo largo de interminables kilómetros de ríos y escombros el jueves.

Fotografías de los fallecidos junto con una colorida variedad de flores y velas ahora decoran una cerca en Hill Country, un tributo creciente que refleja la enormidad del desastre en la región.

Entre las víctimas se encuentran tres amigos que se habían reunido para el fin de semana del 4 de julio, hermanas de 8 años que estaban en un campamento de verano y una abuela de 91 años conocida por su agudo ingenio.

Se ha reportado la desaparición de más de 170 personas, la mayoría en el condado de Kerr, donde se han recuperado casi 100 víctimas. El número de muertos se mantuvo en 120 el jueves, casi una semana después de las inundaciones.

Las autoridades dicen que han revisado cuidadosamente la lista de personas desaparecidas, pero esas cifras suelen ser difíciles de precisar inmediatamente después de un desastre.

La implacable fuerza de las inundaciones obligó a las familias a realizar inquietantes huidas con poco tiempo en plena noche. Una mujer relató cómo ella y otras personas, incluyendo un niño pequeño, subieron primero a un ático y luego a un tejado, donde oyeron gritos y vieron pasar vehículos. Fotos y videos capturaron su terrible experiencia .

Las secuelas

Más de 2,000 trabajadores locales, estatales y federales participaron en la búsqueda de víctimas. El calor sofocante y los montones de árboles, trozos de madera y basura dificultaron la tarea.

En un pequeño centro comercial dañado por las inundaciones, la gente amontonaba escombros recogidos de los ríos. Las autoridades esperan poder apartar los objetos personales para que los residentes encuentren sus pertenencias.

Un centro de recuperación de desastres, administrado por la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA), el estado de Texas y la Administración de Pequeñas Empresas (SBA), abrió sus puertas el jueves en la Primera Iglesia Bautista de Kerrville. Este centro ofrece a los sobrevivientes un espacio para registrarse y recibir asistencia federal y otros servicios. Apenas unas pocas personas transitaban por el tranquilo gimnasio de la iglesia al final de la tarde.

“Aún no se ha corrido la voz, los primeros días siempre son lentos”, dijo Laurie Fried, especialista en recuperación a largo plazo del Ejército de Salvación en Texas.

Una fila de escobas y baldes llenos de productos de limpieza se encontraba detrás de la mesa del Consejo Comunitario del Centro Sur de Texas, una organización sin fines de lucro, donde el personal distribuía tarjetas de regalo de supermercados para hogares con ingresos calificados y ofrecía asistencia financiera para estadías en hoteles y facturas de servicios públicos.

Los kits de limpieza eran para quienes limpiaban las casas inundadas, pero la coordinadora de servicios comunitarios del ayuntamiento, Nina Ruiz, dijo que solo habían distribuido unos siete ese día. "Mucha gente no tiene casas que limpiar", dijo.

El miércoles, cientos de personas oraron, lloraron y se abrazaron en un servicio de oración , uno de los primeros de muchos encuentros sombríos que tendrán lugar en las próximas semanas.

“Nuestras comunidades fueron golpeadas por la tragedia literalmente en la oscuridad”, dijo Wyatt Wentrcek, un ministro juvenil.

David Garza condujo más de una hora para apoyar a sus seres queridos.

"Soy de aquí y estuve presente en las inundaciones del 78 y del 87 ", dijo Garza. "Solo quería formar parte de esto".

Algunos de los asistentes al servicio llevaban cintas verdes en memoria de las chicas del Campamento Místico, el campamento de verano cristiano de un siglo de antigüedad donde murieron al menos 27 campistas y consejeros.

Los padres de niños que asistieron a los numerosos campamentos de verano en Hill Country han agradecido a los consejeros adolescentes por guiar a los campistas a un lugar seguro y ayudarlos a mantenerse tranquilos durante el caos.

Pide una mejor preparación ante inundaciones en el futuro

El gobernador de Texas, Greg Abbott, instó a los legisladores estatales a aprobar la financiación de nuevos sistemas de alerta y comunicaciones de emergencia en zonas propensas a inundaciones cuando la Legislatura se reúna a finales de este mes. Abbott también solicitó ayuda financiera para las labores de respuesta y recuperación.

"Debemos garantizar una mejor preparación para este tipo de eventos en el futuro", dijo en un comunicado el miércoles.

Los funcionarios públicos de la zona han recibido reiteradas críticas en medio de preguntas sobre la cronología de lo sucedido y por qué no se hicieron advertencias generalizadas ni se hicieron más preparativos.

El sheriff del condado de Kerr, Larry Leitha, ha dicho que esas preguntas serán respondidas después de que se recuperen las víctimas.

Los líderes locales han hablado durante años sobre la necesidad de un sistema de alerta de inundaciones, pero las preocupaciones sobre los costos y el ruido llevaron a perder oportunidades de instalar sirenas.

El presidente Donald Trump se ha comprometido a proporcionar todo el alivio que Texas necesite para recuperarse y planea visitar el estado el viernes.

Las encuestas realizadas antes de las inundaciones muestran que la mayoría de los estadounidenses cree que el gobierno federal debería desempeñar un papel importante en la preparación y respuesta ante desastres naturales, que se están convirtiendo en una preocupación creciente. El martes, un diluvio en Nuevo México provocó inundaciones repentinas que causaron la muerte de tres personas.

La devastación en Texas se extendió desde Hill Country hasta las afueras de la capital del estado. Al menos 15 personas murieron en el área de Austin y condados adyacentes.

Justo al norte de Austin, las aguas de la inundación del río San Gabriel inundaron dos parques de casas rodantes en Georgetown.

Teri Hoffman observó cómo el agua levantaba su caravana con sus dos perros dentro.

"La caravana se volcó de lado y empezó a flotar. Y entonces todos los demás campistas empezaron a chocar contra ella", dijo.

Los rescatistas lograron salvar a los perros y ella logró rescatar la última foto que conserva de su difunta madre. Todo lo demás de la casa rodante donde vivía con su esposo e hijos desapareció, dijo.

"No pude mirarlo", dijo Hoffman. "Tuve que alejarme".

Los escritores de Associated Press Jim Vertuno en Austin, Texas; Hallie Golden en Seattle; y John Seewer en Toledo, Ohio; contribuyeron a este informe.

NADIA LATHAN es reportera para el Congreso estatal y reside en Austin, Texas. Es miembro del equipo de Report for America.

Sean Murphy es reportero de The Associated Press en Oklahoma City para la legislatura estatal. Ha cubierto noticias y política de Oklahoma desde 1996.

(Foto AP/Ashley Landis)