Un hombre albanés afirmó que el dolor se volvió tan insoportable que se arrancó un diente mientras languidecía durante meses en un centro de detención de inmigrantes en Nuevo México. Una madre hondureña de dos hijos declaró que fue hospitalizada por un problema cardíaco tras negársele medicamentos para la presión arterial mientras estaba detenida en Florida. Un hombre venezolano afirmó que su pierna se puso morada e hinchada por una bacteria carnívora cuando el personal de un centro en Vermont no lo llevó a una cita médica programada.

Cientos de detenidos en al menos 33 estados alegan en demandas federales que los centros de detención de inmigrantes no les brindan atención médica adecuada, según una investigación de KFF Health News y The Associated Press. Los detenidos afirman que no recibieron medicamentos a tiempo, o que no los recibieron en absoluto, para afecciones como hipertensión, diabetes, depresión, epilepsia, Parkinson y VIH. Sus solicitudes de ayuda quedaron sin respuesta durante semanas. Sus niveles de azúcar en sangre aumentaron. Las infecciones se agravaron. Los cánceres permanecieron sin tratamiento. Algunos detenidos sufrieron colapsos y convulsiones.

Las cárceles y los centros de detención de inmigrantes de Estados Unidos llevan mucho tiempo luchando por satisfacer las necesidades médicas de las personas bajo su custodia. Pero el sistema está colapsando debido a la afluencia de detenciones desde que el presidente Donald Trump regresó al cargo: a mediados de enero, el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos (ICE) tenía detenidos a más de 75.000 inmigrantes, frente a los cerca de 40.000 del año anterior.

KFF Health News y AP analizaron miles de casos judiciales presentados desde la segunda investidura de Trump que utilizan el recurso de hábeas corpus para argumentar que el ICE detiene ilegalmente a personas. Los registros ofrecen una perspectiva única sobre cómo los detenidos afirman —a menudo bajo pena de perjurio— que el ICE está atendiendo sus necesidades médicas. Los periodistas también entrevistaron a más de 50 detenidos, familiares y abogados.

La investigación reveló que se alega negligencia médica en todo el extenso sistema de detención, incluso en oficinas no diseñadas para albergar personas, cárceles del condado y centros improvisados ​​con apodos como "Alcatraz de los Caimanes".

La detención por parte del ICE es más letal que en las últimas dos décadas, según escribieron investigadores en la revista JAMA en abril. El Departamento de Seguridad Nacional informó que 51 personas habían muerto bajo custodia desde el inicio del segundo mandato de Trump, y que los suicidios se habían disparado a una cifra sin precedentes.

KFF Health News y AP solicitaron al DHS que respondiera a los hallazgos seis días antes de su publicación, pero no obtuvieron respuesta. El director médico interino del departamento, Sean Conley, había declarado anteriormente que “es política y práctica habitual que los extranjeros reciban atención médica oportuna y adecuada desde el momento en que ingresan a la custodia de ICE” y que el DHS contrata a profesionales de la salud para mantener altos estándares. “Esta es una atención médica mejor y más eficaz que la que muchos extranjeros hayan recibido en toda su vida”, afirmó.

Los centros penitenciarios y las empresas privadas que tienen contratos con el DHS y que respondieron a las solicitudes de comentarios afirmaron que cumplen con los estándares del ICE y que los detenidos reciben atención médica cuando es necesario. Algunos dijeron desconocer las acusaciones descritas en los documentos judiciales; otros culparon a los propios detenidos por las deficiencias en su atención médica.

“Nunca había visto semejante desprecio o negligencia médica en ningún otro lugar”, escribió Vardan Gukasian, disidente político y ex paramédico que pasó años entre rejas en Armenia, en una declaración judicial en marzo para impugnar su detención en Henderson, Nevada, que se prolongó durante 13 meses a pesar de sus problemas de salud.

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Madeleine Skains, portavoz de la ciudad de Henderson, dijo que la atención médica siempre está disponible en el centro y que el tribunal no había ordenado cambios en su atención.

El pasado mes de junio, cuando Gukasian experimentó los síntomas de una hipertensión arterial descontrolada (mareos, hemorragia nasal y dolor de cabeza), su compañero de celda golpeó la puerta pidiendo ayuda.

“Cuando no llegó, el resto de la cuadra golpeó sus puertas”, escribió. Gukasian fue hospitalizado ese día.

«Una descarada indiferencia ante problemas realmente evidentes».

La campaña de deportación masiva del gobierno ha afectado a cientos de miles de personas durante controles migratorios rutinarios, en controles de tráfico, en sus hogares y en hospitales.

Aproximadamente el 70% de los detenidos no tienen antecedentes penales. Sus trámites migratorios son civiles, no penales.

“No podía entender por qué me trataron con tanta dureza”, dijo un padre de seis hijos en Georgia. Contó que resultó herido mientras estaba esposado bajo custodia cuando el vehículo que lo transportaba a un centro penitenciario en Atlanta dio una sacudida, lanzándolo de su asiento contra un reposabrazos metálico. Su herida se infectó con E. coli, explicó, porque tuvo que dormir en un suelo de cemento sucio entre inodoros con fugas.

Al igual que otros detenidos entrevistados, habló bajo condición de anonimato; manifestaron temer por su seguridad, por la de sus familias o que hablar públicamente pondría en peligro sus casos de inmigración. La AP y KFF Health News no revelan la identidad de ninguna persona identificada en documentos judiciales sin su consentimiento.

Según consta en los registros judiciales, el personal del Centro de Detención Stewart, en la zona rural de Lumpkin, Georgia, no respondió adecuadamente a la solicitud de asistencia médica de ese hombre hasta que perdió el conocimiento y fue trasladado a un hospital a una hora de distancia. Allí, según su testimonio, un médico le dijo que había evitado por poco la amputación de su pierna izquierda. El personal médico no encontró registros de un caso similar, según Brian Todd, portavoz de CoreCivic, la empresa penitenciaria privada que administra el centro.

El hombre de 48 años, que emigró a Estados Unidos desde Guatemala hace más de dos décadas, fue liberado en octubre y ahora es residente permanente legal. Sin embargo, no está seguro de poder regresar a su trabajo en la construcción, ya que, según afirma, debido a su lesión ya no puede levantar objetos pesados.

Algunos detenidos o sus abogados afirmaron que incluso se les negó la atención básica: gasas para proteger una herida abierta en el pie, atención prenatal para un embarazo de alto riesgo, una almohada para aliviar el dolor de dormir con cáncer de estómago avanzado, compresas sanitarias para el sangrado posparto.

«Quisiera creer que el gobierno vela por el bienestar de las personas que mantiene detenidas, sea cual sea el tiempo que dure su detención», declaró la jueza federal Benita Pearson, de Ohio, durante una audiencia celebrada en octubre en relación con el caso de una mujer de 70 años que alegó que el gobierno le había perdido las gafas durante su arresto. «Si una persona no puede ver bien debido a la pérdida de sus gafas durante su detención, eso debería solucionarse».

Dora Schriro , quien trabajó para ICE y ahora se desempeña como asesora especial de la Asociación de Abogados de Estados Unidos, afirmó que la jurisprudencia exige que el gobierno trate a las personas detenidas por motivos de inmigración con el mismo cuidado que brinda a quienes se encuentran en cárceles tradicionales en espera de juicio. Sin embargo, los administradores tienen discreción y los estándares de atención médica varían.

Los detenidos son trasladados con frecuencia por todo el país, a menudo sin previo aviso, lo que interrumpe su tratamiento. Una mujer de El Salvador contó que perdió una semana de medicación contra el VIH cuando fue trasladada de Colorado a una cárcel del condado en Wyoming.

Un hombre ruso escribió que, mientras estaba detenido en Texas, consultó con un gastroenterólogo por sus dolorosos cálculos biliares y programó una cita con un cirujano. «Lamentablemente, nunca pude verlo, debido a que me trasladaron de un centro de detención a otro».

Los defensores afirman que incluso las discapacidades evidentes, como la ceguera legal, son ignoradas.

Un detenido que perdió un ojo y padecía glaucoma grave en el otro necesitaba gotas dos veces al día para mantener la poca visión que le quedaba. Pero, según contó, algunos días las gotas nunca llegaban.

“Ahora solo puedo ver un poco de frente. A menudo parece que veo a través de una gasa”, escribió el hombre en una declaración judicial. “Esto me da mucho miedo, temo que algún día abra los ojos y no pueda ver absolutamente nada”.

Escribió que temía no poder ver crecer a su hijo pequeño.

“Es una indiferencia descarada ante problemas muy evidentes, cosas que hace una década parecían absurdas, como el hecho de que no se pueda ver”, dijo el abogado del hombre, Brian Hoffman. “Antes, se podía intentar colaborar con la gente del gobierno y tal vez avergonzarlos para que hicieran lo correcto. Ahora, es como si para cualquier cosa que quieras hacer, tuvieras que ir a juicio y demandar”.

Ni siquiera las órdenes judiciales siempre son suficientes. Un juez de California ordenó al gobierno que llevara a un hombre con síntomas de cáncer de próstata a un especialista para su diagnóstico y tratamiento. Los registros muestran que no lo llevaron.

Los abogados que representan a ICE informaron al juez que los funcionarios no pudieron asistir a la cita debido a un "error interno de programación". CoreCivic, la empresa que administra ese centro, declaró que no podía hacer comentarios sobre litigios en curso.

Un aumento repentino de casos

Cuando los inmigrantes presentan peticiones de hábeas corpus, ejercen un derecho a impugnar el encarcelamiento ilegal que se remonta a la Edad Media.

Se han presentado más de 40.000 peticiones de este tipo durante el segundo mandato de Trump, impulsadas por las decisiones del año pasado de denegar la libertad bajo fianza a muchas personas detenidas por cargos de inmigración. Los jueces están divididos sobre si esto es legal; la cuestión parece encaminarse al Tribunal Supremo.

Muchos recursos de hábeas corpus han tenido éxito , pero los jueces suelen citar razones no relacionadas con la negligencia médica descrita en las peticiones, como el hecho de haber estado retenidos demasiado tiempo antes de ser deportados.

Las más de 300 denuncias por negligencia médica halladas en esta investigación representan solo una pequeña parte del problema. Los detalles de los casos de hábeas corpus suelen permanecer ocultos debido a una norma federal que impide al público consultar dichos documentos en línea. KFF Health News y AP obtuvieron algunos documentos directamente y recibieron registros de 4400 casos de Habeas Dockets , un proyecto de la organización sin fines de lucro Immigration Justice Transparency Initiative. Sin embargo, decenas de miles más siguen siendo prácticamente inaccesibles.

Algunos jueces han escrito que el proceso de hábeas corpus no es el procedimiento adecuado para plantear alegaciones de negligencia médica y se han negado a liberar a detenidos por dichas alegaciones. No todos los detenidos que creen haber sufrido negligencia médica presentan una petición de hábeas corpus ni mencionan sus problemas médicos cuando lo hacen.

La petición de José Antonio Segismundo no mencionaba que no hubiera podido consultar a un oncólogo por el cáncer que padecía en el abdomen mientras estuvo detenido durante más de siete meses en el centro de detención de Florida conocido como Alligator Alcatraz y en el Centro de Procesamiento de ICE Folkston D. Ray en Georgia. Los registros médicos que figuran en sus documentos judiciales muestran que fue arrestado aproximadamente cinco semanas antes de su cita programada con un especialista en cáncer.

Su esposa, María José González, afirmó que él no recibió ningún tratamiento a pesar de que ella envió su historial médico y explicó su condición a los funcionarios de Folkston. Cuando le daban fuertes dolores de estómago, a menudo repentinos e intensos, le daban Tylenol.

Geo Group, la empresa que gestiona Folkston, cumple con los estándares de ICE y proporciona atención médica y acceso a especialistas médicos externos cuando es necesario, según declaró el portavoz Christopher Ferreira.

Esta primavera, Segismundo, de 48 años, fue deportado a México, país que abandonó hace casi 30 años, según relató González. Ahora, añadió, tendrá que retomar la búsqueda de atención médica en el pueblo oaxaqueño donde creció.

Ver cómo se deterioran los seres queridos

Los detenidos que reciben atención médica inadecuada tienen pocas opciones. El año pasado, el Departamento de Seguridad Nacional (DHS) desmanteló la Oficina del Defensor del Pueblo para los Centros de Detención de Inmigrantes. A principios de mayo, la cerró definitivamente, alegando falta de financiación por parte del Congreso.

Anteriormente, el personal del defensor del pueblo podía facilitar la atención médica o investigar denuncias de negligencia, según Matt Boles, abogado de inmigración en Georgia. Ahora, afirma, no hay a quién llamar.

Mientras tanto, los familiares de los detenidos afirman sentirse impotentes, realizando llamadas desesperadas a los centros penitenciarios, al gobierno y a sus legisladores mientras ven cómo sus seres queridos se deterioran.

Riya Khan vio cómo su madre empeoraba en el Centro de Detención de California City, propiedad de CoreCivic. Cuando la visitó una semana después de su llegada al centro, ubicado en el desierto de Mojave, Riya contó que la mujer de 64 años se tambaleó al sentarse. Temblaba y respiraba con dificultad.

Masuma Khan llegó a Estados Unidos procedente de Bangladesh en 1997. Según sus registros, no tiene antecedentes penales y fue detenida en octubre cuando se presentó a su control rutinario con el ICE (Servicio de Inmigración y Control de Aduanas).

Según su hija, durante el mes que estuvo detenida, solo recibió de forma intermitente sus medicamentos para afecciones como la hipertensión, el hipotiroidismo y la prediabetes.

CoreCivic trata las enfermedades crónicas de acuerdo con los estándares médicos aplicables, dijo Todd.

“Para CoreCivic, nada es más importante que la salud, la seguridad y el bienestar de las personas a nuestro cargo”, dijo Todd.

Khan contó que recibió su medicamento para el asma por primera vez dos días antes de ser dada de alta y que sus gotas para los ojos para el glaucoma nunca llegaron. El personal le dijo a Khan que necesitaba comprar algunos de sus medicamentos en la tienda de la prisión, pero allí no los tenían, según relató su hija.

Antes de que el ICE detuviera a Masuma Khan, ella se hacía amiga de todo el mundo, según contó su hija. Había trabajado durante años en Lucky Boy, un emblemático restaurante de comida rápida de Pasadena, y en su tiempo libre alimentaba a los pájaros y dejaba fruta para las abejas que visitaban el balcón de su apartamento.

Ahora tiene demasiado miedo para salir a la calle. Todavía tiene que presentarse regularmente ante el ICE, y se aterra cada vez.

Un derrame cerebral durante una videollamada

Anteriormente, los detenidos con necesidades médicas graves probablemente habrían sido puestos en libertad condicional por razones humanitarias, en parte para evitar el costo de su atención médica, dijo el abogado de Vermont Andrew Pelcher.

En el año fiscal 2023 —antes de que la población detenida se disparara— el ICE gastó más de 390 millones de dólares en atención médica para los extranjeros detenidos, según su informe anual más reciente al Congreso. En una conferencia en mayo, el entonces director interino Todd Lyons afirmó que el ICE había gastado "casi quinientos millones de dólares" en atención médica para los detenidos este año.

Ahora, bajo la “detención obligatoria”, los abogados afirman que las personas permanecen encerradas en condiciones graves y costosas.

Un ciudadano rumano se sometió a varias cirugías cardíacas, incluyendo un triple bypass de emergencia en abril de 2025, antes de ser arrestado en julio. Como parte de su recuperación, el hombre de 52 años debía tomar 16 medicamentos diarios. Según consta en los documentos judiciales, mientras se encontraba en una oficina del ICE en Baltimore, pasó dos días sin medicación antes de que las autoridades lo trasladaran a un centro en Nueva Jersey.

Fue hospitalizado tres veces durante su detención, quejándose de dolores en el pecho; en parte, según consta en los registros médicos y los documentos judiciales, porque, a pesar de las "innumerables solicitudes", el centro de detención no le proporcionó todos sus medicamentos. Los documentos de alta hospitalaria citados por su abogado muestran que solo recibió ocho de los dieciséis medicamentos tras su segunda salida del hospital.

“¿Podría usted hablar con el centro de detención de ICE para asegurarse de que le administren sus medicamentos?”, escribieron sus proveedores de tratamiento en los registros médicos incluidos en los documentos judiciales. “Fue ingresado la semana pasada por dolor en el pecho y hoy fue readmitido nuevamente por dolor en el pecho debido a que no siguió el tratamiento farmacológico”.

Varias semanas después, en agosto, sufrió un derrame cerebral mientras hacía una videollamada con su hija, según consta en los documentos judiciales. «Tenía dificultades para respirar y se señalaba el pecho, donde sentía dolor de nuevo, y de repente dejó de hablar». Su hija gritó pidiendo ayuda a través del monitor de vídeo, según su petición. «Finalmente, un agente entró para ayudarlo y cortó la transmisión».

Según el documento, el hombre perdió la capacidad de hablar durante cuatro días. Fue devuelto a prisión, donde permaneció hasta que un juez federal ordenó su liberación en noviembre.

Las familias de los detenidos por ICE se enfrentan a decisiones imposibles.

Cassandra Amador espera a que suene el teléfono cada mañana, desesperada por hacerle a su marido la pregunta que la ha despertado todas las noches durante meses: "¿Te has tomado la medicina?".

Su esposo, Pedro Javier Amador Gutiérrez, de 36 años, padece hipertensión y depende del centro estatal de Florida conocido como "Depósito de Deportaciones" para recibir los medicamentos que lo han mantenido con vida durante años. Muchas mañanas, le dice a su esposa que no los recibió.

Cuando habla con él, dice, lo oye cada día más débil y asustado, nada que ver con el hombre optimista que solía llevar a sus hijos a tomar un helado.

“Se puede percibir en su voz cómo se siente”, dijo ella.

Ahora, según cuenta, él está considerando regresar a Cuba, de donde huyó debido a la persecución política, por temor a morir detenido sin sus medicamentos. Amador y sus hijos irían con él, afirmó, a pesar de que ella nació en Nueva Jersey, nunca ha estado en Cuba y no habla mucho español.

Según su esposa, ya se ha desmayado dos veces en la Institución Correccional Baker en Sanderson, Florida. Ella teme que la próxima vez no se levante.

Este informe es una colaboración entre Associated Press y KFF Health News. Contaron con la participación de los periodistas de Associated Press Garance Burke, Valerie Gonzalez y Tim Sullivan, así como de la corresponsal de KFF Health News, Kate Wells.

CLAIRE GALOFARO es redactora nacional del equipo de investigación de AP. Reside en Louisville, Kentucky.

AARON KESSLER es un científico de datos especializado en periodismo de investigación y análisis de datos en la intersección de los negocios y la política. Reside en Washington, D.C.

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BYRON TAU es periodista de investigación en la oficina de Associated Press en Washington, D.C. Se especializa en reportajes sobre seguridad nacional, fuerzas del orden, tecnología y rendición de cuentas del gobierno. Se le puede contactar por Signal en byrontau.01.

(Foto AP/Brynn Anderson)