Un autobús escolar de Florida que transportaba a casi 40 personas volcó tras ser embestido por un automóvil que venía en sentido contrario cuando se dirigía a una escuela secundaria la madrugada del lunes, causando la muerte de un estudiante y del conductor de otro vehículo que se incendió, según informaron las autoridades.

Un gran número de servicios de emergencia se desplazaron rápidamente al lugar del accidente en Winter Haven, al sur de Orlando, y 26 estudiantes fueron trasladados a un hospital, según informó el sheriff del condado de Polk, Grady Judd. Al menos una persona se encuentra en estado crítico.

El choque dejó el autobús volcado al costado de la carretera. La parte delantera era un amasijo de metal retorcido y parecía faltarle una de sus cuatro ruedas traseras.

“Fue un accidente horrible”, dijo Judd. “Fue una mañana terrible y trágica. Una hermosa chica de décimo grado perdió la vida”.

El autobús se dirigía a la escuela secundaria Winter Haven cuando un automóvil que venía en sentido contrario cruzó la línea central y chocó contra el lateral del autobús cerca de las ruedas traseras, dijo Judd. El sheriff dijo que el impacto arrancó el neumático del autobús, que luego chocó de frente contra un Jeep que venía en sentido contrario y que se incendió.

La mayoría de las 39 personas a bordo del autobús eran estudiantes de secundaria, junto con el conductor y su hija. Judd explicó que los servicios de emergencia dedicaron las primeras horas a trasladar a las personas al hospital, identificarlas y reunir a los estudiantes con sus padres.

“Creo que esta es la tragedia de autobús más horrible que hemos tenido en décadas, desde que tengo memoria”, dijo Judd.

Las autoridades no informaron de inmediato sobre el estado del conductor del automóvil que chocó contra el autobús, pero Judd indicó que dicha persona se dirigía a su trabajo y estaba cooperando con los investigadores. No fue arrestada ni acusada de ningún delito.

El superintendente de las Escuelas Públicas del Condado de Polk, Frederick Heid, declaró que los estudiantes practican simulacros sobre cómo salir de un autobús involucrado en un accidente. El mes pasado, otro autobús escolar del Condado de Polk también se vio involucrado en un choque, pero las autoridades indicaron que no había estudiantes a bordo en ese momento.

“Este incidente podría haber sido mucho peor. Se puede apreciar el estado del autobús y su posición actual”, dijo Heid.

Justin Sharpless, presidente de la junta escolar del condado de Polk, pidió a la comunidad que se uniera para apoyar a la familia de la niña fallecida, así como a la escuela y al personal escolar.

“Realmente no hay palabras que puedan aliviar el dolor de perder a una persona joven”, dijo.

Por  DAVID FISCHER

(Foto AP/Phelan M. Ebenhack)