WASHINGTON (AP) — El juez retirado de la Corte Suprema David H. Souter, el soltero ascético y republicano de New Hampshire que se convirtió en el favorito de los liberales durante sus casi 20 años en el tribunal, falleció. Tenía 85 años.

Souter murió el jueves en su casa de New Hampshire, dijo el tribunal en un comunicado el viernes.

Se retiró de la corte en junio de 2009, lo que le dio al presidente Barack Obama la primera vacante en la Corte Suprema que debía cubrir. Obama, demócrata, eligió a Sonia Sotomayor, la primera jueza latina de la corte.

Souter fue nombrado por el presidente republicano George H. W. Bush en 1990. Era un firme defensor del liberalismo en temas como el aborto, las relaciones entre la Iglesia y el Estado, la libertad de expresión y el acceso a los tribunales federales. Souter también discrepó del fallo Bush contra Gore en 2000, que entregó la presidencia a George W. Bush, hijo del hombre que lo colocó en el Tribunal Supremo.

Tras su retiro, Souter advirtió que la ignorancia de cómo funciona el gobierno podría socavar la democracia estadounidense.

Lo que me preocupa es que, si no se abordan los problemas, la gente no sabrá quién es el responsable. Y cuando los problemas se agraven lo suficiente... alguien se presentará y dirá: "Denme todo el poder y resolveré este problema". Así fue como cayó la República Romana, dijo Souter en una entrevista de 2012.

Llevaba un estilo de vida sobrio —un yogur con una manzana, consumidos en su escritorio, era su almuerzo habitual— y rehuía la vida social de Washington. Estaba deseando irse de la ciudad a principios del verano. En cuanto el tribunal terminó su trabajo a finales de junio, se subió a su Volkswagen Jetta para regresar a la deteriorada casa de campo a la que se mudó su familia cuando tenía 11 años.

Sin embargo, a pesar de su reserva, Souter era muy querido por colegas, empleados de la corte y amigos. Era un narrador reconocido y generoso con su tiempo.

“El juez David Souter sirvió a nuestra Corte con gran distinción durante casi veinte años. Aportó una sabiduría y una bondad excepcionales a toda una vida de servicio público”, declaró el presidente del Tribunal Supremo, John Roberts. Souter continuó atendiendo casos en el Tribunal de Apelaciones del Primer Circuito de los Estados Unidos durante más de una década después de dejar el alto tribunal, añadió Roberts.

Cuando Bush sacó a Souter del anonimato en 1990, grupos de interés liberales temieron que fuera el voto que revocaría el fallo Roe contra Wade de la corte a favor del derecho al aborto. Algunos lo calificaron de candidato encubierto.

John Sununu, asesor de Bush en la Casa Blanca y exgobernador conservador de New Hampshire, calificó su elección como un éxito rotundo. Al principio de su mandato en Washington, Souter fue considerado un conservador moderado.

Pero pronto se sumó a un fallo que reafirmaba el derecho de la mujer al aborto, una decisión de 1992 que constituye su trabajo más destacado en la corte. Treinta años después, un tribunal más conservador revocó esa decisión y el derecho constitucional al aborto.

Souter hacía preguntas precisas durante las sesiones de argumentación, a veces con una ferocidad que contradecía su discreción. «Tenía una habilidad infalible para encontrar el punto más débil de cualquier argumento», dijo el veterano abogado de la Corte Suprema Carter Phillips.

Souter fue el 105º juez de la Corte Suprema de la historia y apenas su sexto soltero.

Aunque The Washington Post lo aclamó como el hombre soltero más elegible de la capital cuando se mudó desde New Hampshire, Souter resistió resueltamente el torbellino social.

"Yo no era ese tipo de persona antes de mudarme a Washington y, a esta edad, no veo ninguna razón para cambiar", le dijo Souter, intensamente reservado, a un conocido.

Trabajó siete días a la semana durante la mayor parte del periodo de sesiones del tribunal, desde octubre hasta principios del verano, permaneciendo en su despacho del Tribunal Supremo más de 12 horas diarias. Dijo que se sometía a una "lobotomía intelectual" anual al inicio de cada periodo porque tenía muy poco tiempo para leer por placer.

Souter alquiló un apartamento a pocos kilómetros de la corte y corría solo en Fort McNair, una base militar cerca de su edificio. Una vez fue asaltado mientras huía, un acto aparentemente fortuito.

Souter regresaba a su vieja casa en Weare, New Hampshire, durante unos meses cada verano y le concedían el uso de una oficina en un juzgado de Concord.

Souter, un ávido excursionista, pasaba gran parte de su tiempo fuera del trabajo recorriendo las montañas de New Hampshire.

Cuando Souter se unió en 2005 a una impopular decisión de 5 a 4 sobre el derecho de expropiación, que permitía a una ciudad de Connecticut expropiar varias viviendas frente al mar para un desarrollo privado, un grupo indignado por la decisión intentó usarla para desalojarlo de su casa de campo en Weare y construir el "Hotel Libertad Perdida". Pero los residentes de Weare rechazaron la propuesta.

Poco después de jubilarse, Souter compró una casa estilo Cape Cod de 325 metros cuadrados en Hopkinton, Nuevo Hampshire. Se decía, aunque quizás solo fuera parte de la historia de Souter, que le preocupaba que los cimientos de la casa en Weare cedieran bajo el peso de todos sus libros.

Souter llevaba poco más de cuatro meses como juez federal de apelaciones cuando fue elegido para el Tribunal Supremo. Solo había visto un caso como juez federal, y como juez estatal, anteriormente, había tenido pocas posibilidades de decidir sobre cuestiones constitucionales.

Aunque al principio los liberales se mostraron cautelosos ante su nombramiento, fueron los conservadores políticos quienes se sintieron traicionados cuando en dos fallos de 1992 Souter ayudó a forjar una coalición liberal-moderada que reafirmó el derecho constitucional al aborto y la prohibición de larga data de la corte de realizar oraciones patrocinadas oficialmente en las escuelas públicas.

Sin embargo, como señaló el biógrafo de Souter, Tinsley Yarbrough, el juez no adoptó “posiciones extremas”.

De hecho, en junio de 2008, Souter se puso del lado de Exxon Mobil Corp. y rompió con sus colegas liberales al recortar los daños punitivos que la compañía debía a las víctimas de Alaska del derrame de petróleo del Exxon Valdez.

Antes de ejercer como juez en New Hampshire, Souter fue fiscal general de su estado durante dos años. Trabajó en el equipo del fiscal general durante los ocho años anteriores, tras una breve experiencia en el sector privado.

Souter obtuvo su licenciatura y título de abogado en la Universidad de Harvard, y una maestría en Oxford como becario Rhodes en Washington, DC.

La escritora de Associated Press Kathy McCormack contribuyó a este informe desde Concord, New Hampshire.

Por  Mark Sherman

(Foto AP/Marcy Nighswander, archivo)