MIAMI (AP) — El último preso atado a una mesa en la cámara de ejecución de Florida tenía 74 años, la persona de mayor edad que el estado ha ejecutado en tiempos modernos. Los dos siguientes en ser ejecutados son aún mayores.

La serie de ejecuciones, previstas para finales de este mes, pone de manifiesto el envejecimiento de la población condenada a muerte en el país. Uno de los presos de Florida cuya ejecución está programada para julio, un hombre condenado por el asesinato de los padres de su exnovia en 1986, tiene 80 años y sería el segundo octogenario conocido en ser ejecutado en Estados Unidos.

Para algunos, reaviva el debate sobre la humanidad de aplicar la pena capital a reclusos que podrían morir pronto por causas naturales. Para otros, ilustra cómo las largas apelaciones, diseñadas para garantizar las garantías constitucionales e impedir la ejecución de personas inocentes, también pueden retrasar la justicia.

“¿Es esto intencional, como si quisiéramos decir que no vamos a permitir que una muerte natural les ayude a escapar de la ejecución?”, preguntó el reverendo Dustin Feddon, un sacerdote católico que ha estado atendiendo a los reclusos condenados a muerte en Florida desde 2013. Tras señalar la oposición de la Iglesia a la pena capital, añadió: “Ejecutar a los más débiles y ancianos es aún más cruel e inusual”.

Marilyn Gifford, cuyo hermano o hermana será ejecutado el martes, no lo ve de esa manera.

“Me alegra mucho que esto esté sucediendo en nuestra vida”, dijo. “Ojalá mi madre estuviera viva para verlo”.

Las órdenes de ejecución llegan tras décadas en el corredor de la muerte.

El 25 de junio, Dusty Ray Spencer, condenado por apuñalar mortalmente a su esposa en 1992, se convirtió en la persona de mayor edad ejecutada en Florida en la historia moderna. La Corte Suprema de Estados Unidos rechazó la apelación del hombre de 74 años, quien alegaba que su enfermedad hepática lo hacía vulnerable a un dolor insoportable durante la inyección letal.

Dennis Sochor, condenado por el asesinato de Patricia Gifford, de 18 años, ocurrido apenas unas horas después de conocerla en una fiesta de Nochevieja de 1982, cumpliría apenas una semana más si su ejecución se lleva a cabo el martes. Marilyn Gifford declaró que ella y su familia planean estar presentes.

Dominick Anthony Occhicone, de 80 años, ha pasado casi cuatro décadas en el corredor de la muerte tras ser condenado por el asesinato de los padres de su exnovia. Su ejecución está programada para el 28 de julio y se convertiría en el segundo preso de mayor edad ejecutado en Estados Unidos, después de Walter Moody Jr., de 83 años. Moody fue ejecutado en Alabama en 2018 por el asesinato de un juez federal y un abogado negro defensor de los derechos civiles.

En el corredor de la muerte de Florida hay tres reclusos mayores que Occhicone.

La programación de las ejecuciones corresponde al gobernador.

No está claro por qué Florida programó las ejecuciones de los tres presos de forma consecutiva. Maria DeLiberato, directora legal de Floridians for Alternatives to the Death Penalty, señaló que en Florida, el gobernador tiene prácticamente la potestad exclusiva para programar las ejecuciones. En muchos otros estados con pena de muerte, la programación corresponde a los tribunales.

Aproximadamente la mitad de los 242 reclusos condenados a muerte en Florida han agotado sus apelaciones y podrían ver su orden de ejecución emitida en cualquier momento. La familia de Michael Sheridan pasó un año llamando y escribiendo al gobernador republicano Ron DeSantis, solicitándole que firmara la orden de ejecución, antes de que el asesino de Sheridan fuera ejecutado a principios de este año.

La oficina de DeSantis no respondió a la solicitud de comentarios de Associated Press. En 2025, supervisó un récord de 19 ejecuciones, más que cualquier otro gobernador de Florida en un solo año desde que se restableció la pena de muerte en 1976. El estado ha ejecutado a nueve reclusos en lo que va del año.

DeSantis declaró el año pasado que su objetivo es hacer justicia a las familias de las víctimas, que han esperado durante décadas.

“Algunos de estos crímenes se cometieron en los años 80”, dijo el gobernador el año pasado. “Justicia tardía es justicia denegada”.

El corredor de la muerte envejece

Según el Centro de Información sobre la Pena de Muerte, la edad promedio de los reclusos ejecutados en Estados Unidos ha aumentado gradualmente de los 30 a los 50 años en el último medio siglo. Si bien algunos reclusos cometieron delitos capitales en etapas posteriores de su vida, las largas apelaciones y las revisiones obligatorias han provocado que muchos pasen décadas en el corredor de la muerte, desarrollando en ocasiones problemas de salud que pueden complicar los esfuerzos para ejecutarlos.

Según sus abogados, Occhicone padece varias dolencias propias de la edad, entre ellas problemas renales y de próstata. Además, necesitan ayuda para entrar y salir de la ducha, señalaron.

Según la jurisprudencia de la Corte Suprema, quienes eran menores de 18 años al cometer sus delitos no pueden ser condenados a muerte . Sin embargo, la edad avanzada por sí sola no constituye un fundamento legal para evitar la ejecución, afirmó Gerod Hooper, abogado del Consejo Regional de Asistencia Legal para Casos de Pena Capital de Florida, una agencia estatal que brinda representación legal posterior a la condena.

“Habría que decir que es inconstitucional ejecutar a este hombre de 80 años porque tiene una deficiencia mental y no tiene capacidad para ser ejecutado”, dijo Hooper. “O debido a alguna condición médica subyacente, el cóctel de drogas que le inyectarían le causaría un dolor y sufrimiento excesivos”.

En Utah y Alabama, los condenados a muerte con demencia evitaron la ejecución y posteriormente fallecieron por causas naturales aparentes. Un recluso en Idaho recibió al menos una suspensión de la ejecución debido a cáncer y otros problemas de salud, pero las autoridades estatales siguen presionando para que se ejecute.

"Podría vivir otros 20 años".

En el momento de la desaparición de Gifford, Sochor se encontraba en libertad condicional tras haber sido condenado por violación en 1980.

“Lo conocí de niño y era un matón”, dijo Frank Frandel, quien creció siendo amigo de la familia en Portland, Michigan. “No podía creer que fuera capaz de ser violento de esa manera”.

Frandel no mostró ninguna compasión por la avanzada edad de Sochor, señalando que el padre de Sochor cumplirá 99 años este año.

“Podría vivir otros 20 años”, dijo Frandel. “Así que no, no siento lástima por él por tener esa edad”.

Por  DAVID FISCHER

(Departamento Correccional de Florida vía AP)