AUSTIN, Texas (AP) — Un juez federal determinó el miércoles que el calor extremo en las cárceles de Texas es “claramente inconstitucional”, pero se negó a ordenar al estado que comience de inmediato a instalar aire acondicionado, lo que podría costar miles de millones.El juez confirmó las demandas presentadas por los defensores de las personas encarceladas en el estado, donde el calor en verano suele superar los 38 grados Celsius (100 grados Fahrenheit). Sin embargo, tendrán que seguir presentando su demanda más adelante en el juicio.
La demanda fue presentada inicialmente en 2023 por Bernie Tiede , el exfunerario que cumplía cadena perpetua y cuyo caso de asesinato inspiró la película "Bernie". Varios grupos de derechos de los presos pidieron entonces unirse a su lucha legal y ampliarla.
La demanda argumenta que el calor en las instalaciones estatales equivale a un castigo cruel e inusual y busca obligar al estado a instalar aire acondicionado.
eff Edwards, abogado principal de los presos y defensores, calificó la orden del juez como una victoria, incluso si no exigía una solución inmediata.
“Demostramos nuestro caso”, dijo Edwards. “El tribunal dejó muy claro que lo que hace el estado es inconstitucional y pone en peligro la vida de quienes se supone que debe proteger... Este es el primer paso para cambiar el sistema penitenciario de Texas”.
Edwards afirmó que los defensores presionarán para que se brinde alivio a los presos lo antes posible. "Lamento que no podamos protegerlos con un alivio temporal este verano, pero actuaremos con la mayor rapidez posible", afirmó.
Texas tiene más de 130.000 personas cumpliendo condena en prisión, más que cualquier otro estado de Estados Unidos. Solo alrededor de un tercio de las aproximadamente 100 unidades penitenciarias cuentan con aire acondicionado completo y el resto tienen refrigeración eléctrica parcial o nula.
“Este caso se refiere al trato manifiestamente inconstitucional de algunos de los miembros más vulnerables y marginados de nuestra sociedad”, escribió el juez federal de distrito Robert Pitman en su fallo sobre una solicitud de medida cautelar. “El Tribunal considera que el calor excesivo probablemente esté sirviendo como una forma de castigo inconstitucional”.
Pero el juez dijo que ordenar al estado gastar “cientos de millones, si no miles de millones, de dólares para instalar aire acondicionado permanente en cada (prisión)”, no podría lograrse antes de que expire en 90 días.
Instalar un aire acondicionado temporal tomaría meses, e incluso podría retrasar una solución permanente, escribió el juez.
Pitman dijo que espera que el caso proceda a juicio, donde los defensores de los prisioneros puedan seguir defendiendo su caso.
También advirtió al estado que probablemente ganarán el juicio y que el estado podría enfrentar una orden para instalar aire acondicionado.
El juez también señaló que la Legislatura estatal, que está en sesión hasta mayo y redacta el presupuesto estatal bienal, también está considerando proyectos de ley que requerirían la instalación de aire acondicionado en las prisiones.
Pero la Legislatura, de mayoría republicana, lleva años recibiendo quejas sobre el calor extremo en las cárceles y no ha abordado el problema. En 2018, se ordenó al estado instalar aire acondicionado en una unidad para reclusos mayores y personas con problemas de salud.
Los funcionarios del Departamento de Justicia Penal de Texas no respondieron de inmediato a los correos electrónicos solicitando comentarios.
Texas no es el único estado que enfrenta demandas por las peligrosas temperaturas en las cárceles. También se han presentado demandas en Luisiana y Nuevo México . Una, presentada en julio en Georgia, alegaba la muerte de un hombre en julio de 2023 tras ser abandonado en una celda al aire libre durante horas sin agua, sombra ni hielo.
Un estudio realizado en noviembre de 2022 por investigadores de las universidades de Brown, Boston y Harvard reveló que el 13 % (o 271) de las muertes ocurridas en prisiones de Texas sin aire acondicionado universal entre 2001 y 2019 podrían atribuirse al calor extremo. Los defensores de los presos afirman que es probable que estas cifras aumenten a medida que el estado se enfrenta a condiciones climáticas y de calor más extremos debido al cambio climático.
El año pasado, en una audiencia, personas que habían estado encarceladas testificaron sobre sus experiencias en edificios penitenciarios calurosos, donde dijeron que las temperaturas alcanzan más de 120 grados Fahrenheit (48,9 Celsius).
Declararon que algunos reclusos se salpicaban agua del inodoro para refrescarse, fingían intentos de suicidio para ser trasladados a zonas médicas más frescas o incluso prendían fuego deliberadamente para que los guardias se vieran obligados a lavar las celdas con mangueras.
"Es triste que se necesite un tribunal federal para cambiar las cosas", dijo Edwards el miércoles. "Esto no es una galera española del siglo XVII, estamos en 2025".
El director del Departamento de Justicia Penal de Texas, Bryan Collier, reconoció que el calor fue un factor en tres muertes por múltiples causas en 2023, y que el personal penitenciario y los reclusos a veces se enferman por las altas temperaturas.
Pero el estado cuestionó los cientos de muertes en los últimos años alegadas por los defensores de los prisioneros, y argumenta que Texas ha implementado medidas efectivas de mitigación del calor, como proporcionar ventiladores, toallas y acceso a áreas de "descanso" más frescas.
Collier también insistió en que le gustaría tener aire acondicionado instalado en todo el sistema penitenciario, pero que los legisladores estatales nunca han acordado gastar suficiente dinero para hacerlo.
Por Jim Vertuno
(Rhonda Oaks/The Daily News via AP, Archivo)