Una ola de calor azotó amplias zonas del oeste de Estados Unidos el sábado, con temperaturas cercanas a máximos históricos, lo que aumentó el riesgo de incendios forestales en áreas que ya estaban secas o en llamas y provocó advertencias para que la gente permaneciera en sus casas.Una cresta de alta presión mantenía el calor cerca del suelo —lo que se conoce como cúpula de calor— desde Arizona hasta Montana, aunque la buena noticia es que será relativamente efímera, según informaron los meteorólogos del Servicio Meteorológico Nacional.
El calor extremo y las alertas meteorológicas azotaban la región, y el Servicio Meteorológico Nacional pronosticó el sábado que varias ciudades alcanzarían temperaturas récord. A última hora de la tarde, Las Vegas llegó a los 46 grados Celsius (115 grados Fahrenheit), la temperatura más alta del año, a tan solo un grado del récord diario de 47 grados Celsius (116 grados Fahrenheit).
Se esperaba que Phoenix alcanzara los 47 °C (116 °F), mientras que en El Centro, California, se pronosticaba un récord de 48 °C (118 °F). Incluso en algunas zonas de Montana se esperaba un calor sofocante, con un récord de 40 °C (104 °F) pronosticado para Great Falls.
La temperatura máxima en Las Vegas fue 10 grados superior a lo normal, y los meteorólogos advirtieron sobre un calor peligroso hasta el domingo, cuando se esperaba que la temperatura máxima alcanzara los 114 °F (45 °C), según la meteoróloga del servicio meteorológico Morgan Stessman.
Las temperaturas mínimas nocturnas, que oscilarán entre los 29 y los 32 grados Celsius, agravarán la situación, ya que impiden que el cuerpo se recupere. «No habrá alivio durante la noche», afirmó Stessman.
Se instó a la población a permanecer en sus casas y mantenerse hidratada.
En el Centro Justa de Phoenix, que atiende a personas mayores pero abre al público como centro de climatización por la tarde, el mayor desafío era satisfacer la demanda de agua y electrolitos, según explicó el director de operaciones, Rudy Soliz. Aproximadamente 200 personas acuden diariamente.
“Cualquiera puede venir, comer algo, inscribirse, registrarse en el centro de climatización, sentarse, relajarse, ver un poco la televisión, ya saben, recuperarse antes de ir a otro centro de climatización o a su destino”, dijo Soliz.
Varias ciudades cerca de temperaturas récord
El récord de temperatura en agosto para Las Vegas es de 47 °C (116 °F), mientras que la temperatura más alta registrada fue de 49 °C (120 °F) en julio de 2024, que también fue el verano más caluroso registrado, dijo Stessman.
En Montana, toda la zona este del estado estaba bajo alerta por calor extremo, aunque para el domingo se pronosticaba que gran parte del estado alcanzaría temperaturas de alrededor de 20 grados Celsius, según el meteorólogo del servicio meteorológico Jeff Kitsmiller.
Sin embargo, no fue tan grave como la ola de calor de mediados de julio, cuando algunos lugares batieron récords históricos, incluido Billings, que alcanzó los 44 °C (111 °F) el 12 de julio, dijo Kitsmiller.
“Aquella fue una ola de calor inusual”, dijo. “Esta sí que es típica de esta época del año”.
La Misión de Rescate de Montana, un albergue para personas sin hogar en Billings, abrió sus puertas antes de lo habitual para brindar alivio del calor. Se esperaba la llegada de decenas de personas a lo largo del día, y el albergue planeaba ofrecer cena, alojamiento y desayuno, según informó una recepcionista.
Las cuatro piscinas y las tres zonas de juegos acuáticos del departamento de Parques y Recreación de Great Falls estaban abarrotadas, según declaró Katy Houseman, que trabaja en uno de los centros recreativos de la ciudad.
“Sin duda están aprovechando las piscinas y los juegos acuáticos al aire libre para luego refugiarse en los lugares con aire acondicionado”, dijo Houseman. “Hace muchísimo calor hoy”.
El calor agrava los riesgos de incendios forestales.
Los meteorólogos advirtieron que esta ola de calor, sumada a la sequía provocada por olas de calor anteriores, aumentará el riesgo de incendios forestales en todo el oeste del país.
“Sin duda, estamos preocupados por eso” en Montana, donde ya había incendios activos y se pronosticaban fuertes vientos para el fin de semana, dijo Kitsmiller, y agregó que la mayor parte del estado estaba bajo alerta roja por riesgo de incendio.
En Nevada, dijo Stessman, "con la formación de esta cúpula de calor, hemos perdido parte de la humedad que teníamos; por ejemplo, la humedad relativa por la tarde ha caído a valores de un solo dígito en bastantes lugares".
El Servicio Forestal de Estados Unidos advirtió sobre un mayor riesgo de incendios forestales hasta el domingo en la mayor parte del sur de California, con excepción de la zona costera.
El calor extremo y la sequía también han creado condiciones peligrosas para los incendios forestales en el noroeste del Pacífico.
El gobernador de Washington, Bob Ferguson, declaró el sábado el estado de emergencia tras las temperaturas inusualmente altas y los fuertes vientos que agravaron los incendios forestales sin precedentes en todo el estado. También prohibió la mayoría de las quemas al aire libre y agrícolas hasta finales de septiembre.
La proclamación de Ferguson entró en vigor antes de una alerta roja sin precedentes por "situación particularmente peligrosa" emitida por el Servicio Meteorológico Nacional, que calificó el riesgo meteorológico como "extremo" en todo el este de Washington.
El incendio de Old Trails, un incendio forestal de rápida propagación avivado por los fuertes vientos y las altas temperaturas, arrasó el noroeste de Spokane antes de cruzar el río Spokane y provocar la evacuación de miles de personas.
También se emitió una alerta roja por riesgo de incendio para el este de Oregón, donde los equipos combatieron varios incendios de gran magnitud, incluido el incendio Rowe Creek Complex, que ha crecido hasta alcanzar los 1269 kilómetros cuadrados (490 millas cuadradas) y está contenido en un 57 %.
El cambio climático hace que las olas de calor y los incendios forestales sean más frecuentes.
El cambio climático provocado por la quema de carbón, petróleo y gas natural está causando olas de calor más extensas, intensas y duraderas, lo que a su vez provoca sequías más intensas y contribuye a incendios forestales más grandes y destructivos.
Se prevé que el clima de este año también se vea afectado por el fenómeno de El Niño, un calentamiento natural del Pacífico ecuatorial que altera los patrones climáticos y provoca picos de temperatura en todo el mundo.
Según los expertos, se prevé que el actual fenómeno de El Niño sea uno de los más intensos desde que el servicio meteorológico comenzó a registrarlo en 1950. Funcionarios de las Naciones Unidas informaron el viernes que ya ha batido récords de intensidad en sus primeras etapas.
La periodista de Associated Press, Martha Bellisle, en Seattle, contribuyó a este artículo.
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SARAH RAZA cubre la información de Dakota del Sur para Associated Press. Reside en Sioux Falls, Dakota del Sur.
Por TAMMY WEBBER y SARAH RAZA
(Foto AP/Jae C. Hong)