Los roles de Bill Cassidy como legislador, médico y candidato político chocarán el miércoles cuando interrogue al secretario de Salud, Robert F. Kennedy Jr., en dos audiencias cruciales del Senado.

El senador republicano de Luisiana preside uno de los comités del Senado que supervisa el departamento de Kennedy y forma parte de otro, lo que le brinda dos oportunidades para interrogar al secretario sobre sus planes para la agencia responsable de los programas de salud pública y la investigación. Como médico, Cassidy ha tenido discrepancias con las ideas antivacunas de Kennedy, a pesar de que brindó un apoyo crucial a la nominación del secretario de salud el año pasado.

Al mismo tiempo, Cassidy lucha por su futuro político en las primarias del próximo mes en Luisiana, donde el presidente Donald Trump ha respaldado a uno de sus oponentes en un intento inusual de expulsar a un senador en funciones de su propio partido.

La forma en que Cassidy maneje las audiencias podría afectar sus posibilidades en un momento crucial de su campaña de reelección y marcar la pauta sobre cómo el Congreso supervisa la agenda de salud de la nación en un momento de desconfianza y desinformación generalizadas.

Cassidy no se ha enfrentado a Kennedy en público desde septiembre. En los meses siguientes, Kennedy intentó dar marcha atrás de forma drástica en las recomendaciones sobre vacunación que, de no ser bloqueadas por una demanda en curso , podrían socavar la protección contra enfermedades como la gripe, la hepatitis B y el VRS.

Tras la polémica suscitada, Kennedy también ha optado por dedicar más tiempo a hablar de temas menos controvertidos, como la alimentación saludable, aunque con su propio toque personal, incluyendo afirmaciones exageradas de que diversas dolencias pueden curarse únicamente con la dieta .

Cassidy tendrá que decidir el miércoles si interroga a Kennedy sobre las vacunas, un tema de suma importancia para él, o si deja de lado sus diferencias y prioriza la lealtad a la administración Trump.

“Se ha arriesgado al mostrar cualquier tipo de resistencia hacia RFK”, dijo Claire Leavitt, profesora adjunta del Smith College que estudia la supervisión del Congreso. “Podría pagar un precio electoral por ello”.

Cassidy lleva mucho tiempo defendiendo las vacunas.

Cassidy ha pasado años caminando sobre la cuerda floja política. Es uno de los pocos senadores republicanos que votaron a favor de condenar a Trump durante el juicio político tras el ataque al Capitolio de Estados Unidos el 6 de enero de 2021.

Como hepatólogo, abogó por que los bebés recibieran la vacuna contra la hepatitis B poco después del nacimiento, una medida que podría haber prevenido la enfermedad en sus pacientes. Pero cuando Trump nominó a Kennedy, un activista antivacunas de larga trayectoria, Cassidy lo apoyó. Lo hizo tras obtener varios compromisos, entre ellos que Kennedy trabajaría dentro del sistema actual de aprobación y monitoreo de seguridad de las vacunas y respaldaría el calendario de vacunación infantil.

El voto a favor de Kennedy no pareció apaciguar a Trump. El presidente respaldó a la representante Julia Letlow , una de las dos rivales de Cassidy en las primarias.

Cassidy también enfrenta la oposición de los aliados de Kennedy en el movimiento "Make America Healthy Again" (Hagamos que Estados Unidos vuelva a ser saludable), un grupo que incluye tanto a activistas antivacunas como a una amplia variedad de defensores de la salud y el medio ambiente. El MAHA PAC, alineado con Kennedy, ha prometido un millón de dólares a la campaña de Letlow. Si bien la organización no lo ha declarado públicamente, algunos cuestionan si este apoyo es, en parte, una represalia contra Cassidy por criticar la política de vacunación de Kennedy.

«No estoy seguro de cuál es el problema de MAHA», dijo Cassidy a los periodistas a principios de este mes. «Permítanme señalar que yo soy la razón por la que Robert F. Kennedy es ahora el secretario del HHS. De no ser por esto, no habría llegado a ese puesto».

Cassidy afirma haber apoyado firmemente la agenda de MAHA, especialmente en la lucha contra los alimentos ultraprocesados. Sin embargo, el médico convertido en senador reconoció que él y MAHA han discrepado en materia de vacunas.

“Francamente, hemos visto que tengo razón”, añadió Cassidy, señalando las recientes muertes de niños no vacunados a causa del sarampión .

En una audiencia celebrada en septiembre , criticó duramente la decisión de Kennedy de recortar la financiación para el desarrollo de la vacuna de ARNm. Interrogó a Kennedy sobre su intento de sustituir a miembros de un comité de vacunas, sugiriendo que los nuevos miembros podrían tener conflictos de intereses. También expresó su preocupación de que las decisiones de Kennedy en materia de política de vacunación pudieran estar dificultando el acceso de los estadounidenses a las vacunas contra la COVID-19.

Más adelante ese mismo mes, Cassidy convocó una audiencia en la que participaron la exdirectora de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., Susan Monarez, quien fue destituida por Kennedy menos de un mes después de asumir el cargo tras un desacuerdo sobre la política de vacunación, y la exdirectora médica de los CDC, Debra Houry, quien renunció en agosto alegando un deterioro de la ciencia en la agencia.

“Quiero trabajar con el presidente para cumplir su promesa de campaña de reformar los CDC y lograr que Estados Unidos vuelva a ser saludable. El presidente dice que la transparencia radical es la manera de conseguirlo”, dijo Cassidy en aquel momento.

Los expertos dicen que la postura de Cassidy sobre las vacunas podría no perjudicarlo.

Los asesores políticos dijeron que esperan que los principales oponentes de Cassidy, Letlow y el tesorero de Luisiana, John Fleming, aprovechen cualquier fragmento de las audiencias del miércoles que pueda hacer que Cassidy parezca estar en desacuerdo con la administración Trump.

Sin embargo, Dorit Reiss, experta en derecho de vacunas de la Facultad de Derecho de la Universidad de California en San Francisco, afirmó que el riesgo político de abogar por las vacunas puede no ser tan elevado entre los republicanos como algunos suponen.

“Probablemente no esté alejando a los votantes al centrarse en el tema y denunciarlo”, dijo.

La consultora política de Luisiana, Mary-Patricia Wray, dijo que cree que la mayoría de los votantes más acérrimos de MAHA ya saben por quién van a votar, y probablemente no sea por Cassidy.

En cambio, dijo, aún podría atraer a los demócratas que cambien su afiliación partidista para votar en las primarias, así como a un amplio sector de votantes republicanos aún indecisos a quienes les preocupan los mismos problemas de asequibilidad de la atención médica que él defiende a diario en el Congreso.

“Si yo asesorara a Bill Cassidy, le diría que su objetivo aquí no es salir ileso”, dijo Wray. “Su objetivo es demostrar que su coherencia en temas de salud pública es una ventaja en su campaña, no un inconveniente”.

El resultado de las elecciones determinará la futura supervisión del HHS.

Si Cassidy no llega a las elecciones generales de noviembre, también estará en juego qué sucederá con su responsabilidad de supervisar el enorme Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos como presidente del comité de Salud, Educación, Trabajo y Pensiones del Senado.

Leavitt, profesora del Smith College, afirmó que la antigüedad suele ser el factor más importante a la hora de presidir los comités del Senado. Añadió que otro republicano en el Congreso actual, cada vez más polarizado, podría no estar tan dispuesto como Cassidy a limitar el poder de Kennedy.

Reiss, experta en legislación sobre vacunas, lamentó que Cassidy no hubiera celebrado más audiencias o presentado legislación para frenar a Kennedy. Añadió que el senador es responsable de haber permitido que Kennedy introdujera temores infundados sobre las vacunas en el gobierno.

“Su pecado original, por supuesto, fue haber votado por Kennedy”, dijo Reiss.

La periodista de Associated Press, Sara Cline, contribuyó a este reportaje.

ALI SWENSON cubre temas de política y el panorama informativo para Associated Press. Reside en Nueva York.

(Foto AP/Rod Lamkey, Jr., Archivo)