NUEVA YORK (AP) — Agentes federales de inmigración armados y con equipo táctico se desplazaron el lunes por las terminales de algunos de los aeropuertos más concurridos de Estados Unidos, situándose cerca de las filas de seguridad y los puntos de control después de que el presidente Donald Trump ordenara su despliegue durante un cierre parcial del gobierno que ha interrumpido los viajes aéreos en todo el país.

La administración Trump anunció que reforzaría el personal de la Administración de Seguridad del Transporte (TSA) en ciertos aeropuertos, pero ofreció pocos detalles sobre sus funciones exactas . Sin embargo, tras el endurecimiento de las medidas de control migratorio y las protestas en ciudades de todo el país durante el último año, su presencia ha inquietado a algunos viajeros y suscitado nuevas preguntas.

El lunes, periodistas de Associated Press observaron a agentes del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) patrullando las terminales y permaneciendo cerca de las largas filas de pasajeros en los aeropuertos Hartsfield-Jackson de Atlanta, John F. Kennedy de Nueva York, Newark Liberty de Nueva Jersey, George Bush Intercontinental de Houston y Louis Armstrong de Nueva Orleans. Otros aeropuertos, como el Sky Harbor de Phoenix, también confirmaron la presencia del ICE. El alcalde de Chicago, Brandon Johnson, declaró que su oficina estaba supervisando el despliegue de agentes federales en el aeropuerto O'Hare.

Los agentes federales de la ley están presentes habitualmente en los aeropuertos internacionales. Los agentes de Aduanas y Protección Fronteriza inspeccionan a los pasajeros que llegan, y los agentes de Investigaciones de Seguridad Nacional realizan investigaciones criminales relacionadas con actividades transfronterizas. Sin embargo, los agentes de inmigración rara vez son visibles en los controles de la TSA, la primera línea de defensa de los viajes aéreos nacionales.

Los despliegues del ICE llegan en medio del actual estancamiento en las negociaciones en Washington.

Los despliegues del lunes se produjeron mientras cientos de miles de trabajadores del Departamento de Seguridad Nacional , incluidos los de la TSA, han estado trabajando sin cobrar desde que el Congreso no renovó la financiación del DHS el mes pasado.

La financiación del departamento caducó el 14 de febrero, cuando los demócratas se negaron a financiar al ICE y a la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza sin modificar sus operaciones, tras el tiroteo en el que agentes federales mataron a Alex Pretti y Renee Good en Minneapolis. Sin embargo, si bien la financiación habitual para pagar a los agentes de la TSA ha caducado, el ICE y otros agentes de inmigración siguen recibiendo sus sueldos durante el cierre del gobierno, consecuencia de la ley de recortes fiscales de Trump que entró en vigor el año pasado .

Mientras tanto, el estancamiento presupuestario que afecta a la TSA no hizo más que agravarse cuando Trump rechazó la última oferta, esta vez de su propio Partido Republicano, tras un fin de semana de negociaciones.

Según una persona familiarizada con la situación que habló bajo condición de anonimato para comentar conversaciones privadas, el personal de la Casa Blanca le propuso a Trump la idea de financiar el Departamento de Seguridad Nacional (DHS), excepto las operaciones de inmigración, que han sido clave en la disputa. Sin embargo, Trump rechazó ese plan y posteriormente intensificó sus exigencias para que los senadores también aprobaran la llamada Ley SAVE America , un proyecto de ley que exige una estricta prueba de ciudadanía para votar y que prácticamente no tiene ninguna posibilidad de ser aprobado en el Congreso.

“La TSA agradece a nuestros compañeros del DHS y del ICE por su apoyo a nuestros agentes, pero solo hay una forma garantizada de acabar con el caos en los aeropuertos de Estados Unidos: los demócratas deben volver a la mesa de negociaciones y financiar completamente al DHS”, dijo la TSA en un comunicado publicado en las redes sociales el lunes.

El lunes, la Casa Blanca también rechazó una solicitud de la principal negociadora demócrata, la senadora Patty Murray de Washington, para reunirse y continuar las conversaciones, según otra persona que solicitó el anonimato para hablar sobre las conversaciones privadas.

Los demócratas siguen exigiendo cambios importantes en las operaciones federales de inmigración, incluidos cambios en las políticas que obligarían a los agentes del ICE a obtener una orden judicial antes de entrar por la fuerza en los domicilios, a no permitir que los agentes usen máscaras y a exigir que lleven información de identificación clara en sus uniformes.

A diferencia de muchas operaciones de inmigración recientes en ciudades estadounidenses, donde los agentes federales a menudo han usado mascarillas, los agentes del ICE en los aeropuertos parecían no llevar mascarilla en su mayoría el lunes, siguiendo una instrucción previa de Trump.

Temor a que los despliegues aumenten la tensión

Algunos temen que la presencia de agentes federales de inmigración en los controles de seguridad solo exacerbe las tensiones. Los líderes sindicales que representan a los trabajadores de la aviación recalcaron que los agentes del ICE no cuentan con la misma formación ni experiencia que los empleados de la TSA.

Everett Kelley, presidente nacional de la Federación Estadounidense de Empleados Gubernamentales, que representa a los agentes de la TSA, declaró que sus miembros "merecen que se les pague, no que se les reemplace por agentes armados sin entrenamiento que han demostrado lo peligrosos que pueden ser".

Aún está por verse si el ICE tendrá un papel más amplio que el de vigilar las largas filas y patrullar las terminales. El domingo, Trump dijo que los agentes federales de inmigración podrían vigilar los carriles de salida o verificar la identificación de los pasajeros. Desde entonces, el presidente ha sugerido que también podría desplegar a la Guardia Nacional en los aeropuertos.

El ICE y la TSA han estado "colaborando muy bien hasta ahora", dijo Trump el lunes en Memphis. Aun así, afirmó que "desplegaría a la Guardia Nacional" si fuera necesario más personal.

El lunes persistieron los largos tiempos de espera en algunos de los principales centros logísticos.

El aeropuerto Hartsfield-Jackson de Atlanta, por ejemplo, sigue recomendando a los pasajeros que reserven al menos cuatro horas para los controles de seguridad, tanto para vuelos nacionales como internacionales. La fila para los pasajeros que salían era tan larga el lunes que serpenteaba desde la zona de control de la TSA hasta el atrio, pasando por la zona de recogida de equipaje y saliendo por las puertas de entrada, con gente esperando fuera al final de la fila. Los agentes del ICE patrullaban la terminal, pero no se les vio revisando identificaciones ni interactuando con los pasajeros.

Donna Troupe, que volaba de Atlanta a Miami, dijo que no le molestaba la presencia del ICE en el aeropuerto, pero tampoco estaba segura de si eran realmente necesarios. «Cuando los he visto, simplemente se han quedado parados charlando», comentó.

Mientras tanto, Daniela Domínguez, otra viajera en Atlanta que se dirigía a Miami, dijo que le preocupaba que para algunos ver al ICE resultara inquietante.

“Apuesto a que mucha gente siente mucha ansiedad al venir al aeropuerto”, dijo Domínguez.

En Nueva Orleans, John Hoffman llegó al aeropuerto cinco horas antes de su vuelo a Spokane, Washington, tras haber perdido el viaje el día anterior. Comentó que las filas de seguridad parecían avanzar más rápido el lunes, ya que los agentes federales las supervisaban; sin embargo, cuestionó si valía la pena el gasto de viaje y alojamiento que supondría desplegar agentes del ICE en varios aeropuertos.

Más allá de las operaciones de la TSA, muchos viajeros en la costa este sufrieron interrupciones adicionales tras una colisión ocurrida el domingo por la noche en la pista del aeropuerto LaGuardia de Nueva York, que dejó dos muertos y decenas de heridos. El aeropuerto LaGuardia fue cerrado temporalmente y el tráfico aéreo fue desviado.

Los trabajadores de la TSA han estado trabajando sin cobrar.

Tras semanas sin cobrar su salario, muchos agentes de la TSA se han reportado enfermos, o incluso han renunciado a sus trabajos , debido a las crecientes dificultades económicas. La escasez de personal ha obligado a algunos aeropuertos a cerrar temporalmente los controles de seguridad, lo que ha provocado un aumento drástico en los tiempos de espera para los viajeros.

El índice de ausencias de la TSA aumentó durante el fin de semana. El domingo, a nivel nacional, el 11,8 % de los agentes de la TSA faltaron al trabajo —la tasa más alta registrada durante el cierre del gobierno hasta el momento— con más de 3450 agentes ausentes, según el Departamento de Seguridad Nacional (DHS). Más de 400 agentes renunciaron durante el cierre, informó el departamento.

Algunos han acusado al gobierno de utilizar a los empleados de la TSA como peones en la actual disputa presupuestaria. Además, los sindicatos de aviación han expresado preocupaciones adicionales sobre la seguridad a raíz del despliegue de agentes del ICE por parte de la administración Trump.

Los periodistas de Associated Press Lisa Mascaro, Seung Min Kim y Tia Goldenberg en Washington; Emilie Megnien y Mike Stewart en Atlanta; Stephen Smith en Nueva Orleans; Russ Bynum en Savannah, Georgia; Rio Yamat en Las Vegas y Hannah Schoenbaum en Salt Lake City contribuyeron a este informe.

WYATTE GRANTHAM-PHILIPS

Grantham-Philips es una periodista de negocios que cubre las noticias de actualidad para Associated Press. Reside en Nueva York.

(Foto AP/Ryan Murphy)