NUEVA YORK (AP) — La colisión fatal de un gran velero de la Armada de México con el Puente de Brooklyn el sábado puso de relieve un peligro que ha preocupado a los marineros durante casi 150 años.

Incluso antes de que se terminara la construcción del puente a fines del siglo XIX, el mástil superior de un barco de la Marina de los EE. UU. que pasaba golpeó los cables del puente, y los barcos continuaron chocando contra la icónica estructura de la ciudad de Nueva York durante muchos años.

Pero los historiadores afirman que el choque del sábado parece ser el primer choque de un barco contra el puente que se cobra la vida de tripulantes. Dos cadetes navales mexicanos murieron y otros resultaron heridos después de que los mástiles del buque escuela Cuauhtémoc se estrellaran contra el puente mientras decenas de marineros se encontraban atados en lo alto de la jarcia como parte de una exhibición pública.

"Esa es la primera y posiblemente la única vez que hay una fatalidad a bordo de un barco que choca contra el Puente de Brooklyn", dijo Dominique Jean-Louis, historiador jefe del Centro de Historia de Brooklyn, parte de la Biblioteca Pública de Brooklyn.

Inaugurado en 1883, el Puente de Brooklyn cruza el East River, conectando el centro del distrito que lleva su nombre con Manhattan. El punto más alto de la parte inferior del puente se encuentra a una altura promedio de 41,1 metros (135 pies) sobre el nivel del agua, pero fluctúa con las mareas.

Durante la construcción, el propietario de un almacén demandó a las autoridades estatales —primero para detener la construcción del puente y luego para obtener una indemnización—, argumentando que algunos barcos aún tenían mástiles de corona que excedían la altura. El caso llegó hasta la Corte Suprema de Estados Unidos, que desestimó la demanda al determinar que el puente no restringía indebidamente la navegación marítima.

Sin embargo, antes de esa decisión, al menos un barco ya se había enredado en el cruce aún en construcción.

Según un informe de 1878 del New York Daily Tribune, el buque escuela de vapor de madera USS Minnesota de la Armada estadounidense se dirigía hacia el punto más alto del puente tras planificar con antelación y arriar su mástil. Pero en el último minuto, tuvo que cambiar de rumbo para esquivar un barco que se aproximaba, lo que lo envió a una zona con menor altura libre y chocó contra los cables del puente. No se reportaron heridos.

Cuando se terminó el puente, los barcos de vapor transportaban la mayor parte de las mercancías y los barcos de mástiles altos estaban perdiendo importancia, dijo Richard Haw, profesor de estudios interdisciplinarios en el John Jay College of Criminal Justice y autor de dos libros sobre el Puente de Brooklyn.

"Pasan de veleros a barcos de vapor", dijo Haw. "No se necesita una gran distancia al suelo".

Sin embargo, los impactos contra mástiles continuaron, incluidos al menos dos reportados en la década de 1920, uno de los cuales fue con el buque insignia de la Marina de Estados Unidos, el USS Seattle, que tenía "un pequeño poste de madera que era demasiado alto", dijo Jean-Louis.

En 1941, el SS Nyassa transportaba a cientos de refugiados a la ciudad de Nueva York cuando el capitán calculó mal la marea y parte de su mástil se dobló en ángulo recto por la parte inferior del puente, según un artículo del New York Times de la época que describió un "crujido". Entre los refugiados a bordo se encontraba Hedwig Ehrlich, viuda del científico judío alemán y ganador del Premio Nobel, Paul Ehrlich, quien se dirigía a vivir con sus hijas en San Francisco.

A medida que avanzaba el siglo XX, los barcos se hicieron más altos y anchos. Y aún requerían apéndices similares a mástiles para la observación y la comunicación.

Un astillero justo al norte del puente, hoy conocido como Brooklyn Navy Yard, produjo barcos cada vez más grandes durante y después de la Segunda Guerra Mundial, incluidos portaaviones que apenas podían caber debajo del puente.

Una fotografía de 1961 muestra al portaaviones USS Constellation saliendo del astillero naval y pasando por debajo del puente de Brooklyn con un mástil plegado sobre la cubierta del barco, especialmente diseñado para salir al puerto.

En las últimas dos décadas, se han reportado al menos tres impactos menores contra la base del puente, incluyendo una grúa remolcada por una barcaza en 2012, que destrozó un andamio temporal instalado debajo del puente. Un accidente similar con una grúa dañó el equipo de mantenimiento periférico del puente en julio de 2023, según un informe de incidentes de la Guardia Costera.

Ninguno de los informes de accidentes modernos documenta lesiones graves.

Pero fuera del agua, el puente ha sido escenario de tragedias mucho antes del accidente del sábado. Más de 20 personas murieron e innumerables quedaron lisiadas durante su construcción, incluyendo trabajadores heridos por la enfermedad de descompresión, un efecto poco conocido de trabajar bajo el agua en cajas hundidas en el lecho del río. Doce personas murieron en una estampida provocada por el pánico entre la multitud que visitaba el puente poco después de su apertura al público en 1883.

CEDRO ATTANASIO cubre la ciudad de Nueva York para The Associated Press, centrándose en la inmigración y el océano. Utiliza la teledetección para apoyar la cobertura global de AP.

(Foto AP/Yuki Iwamura)