WASHINGTON (AP) — Los científicos dicen que finalmente han resuelto el misterio de lo que mató a más de 5 mil millones de estrellas de mar frente a la costa del Pacífico de América del Norte en una epidemia que duró una década .

Las estrellas de mar —también conocidas como estrellas de mar— suelen tener cinco brazos, aunque algunas especies pueden llegar a tener hasta 24. Su color varía desde el naranja uniforme hasta patrones de naranja, morado, marrón y verde.

A partir de 2013, una misteriosa enfermedad que diezma las estrellas de mar provocó una mortandad masiva desde México hasta Alaska. La epidemia ha devastado más de 20 especies y continúa hasta el día de hoy. La especie más afectada fue la estrella de mar girasol, que perdió alrededor del 90 % de su población durante los primeros cinco años del brote.

“Es realmente bastante espantoso”, dijo la ecóloga de enfermedades marinas Alyssa Gehman del Instituto Hakai en Columbia Británica, Canadá, quien ayudó a determinar la causa.

Las estrellas de mar sanas tienen "brazos hinchados que sobresalen rectos", explicó. Pero la enfermedad debilitante les provoca lesiones y "entonces sus brazos se desprenden".

¿El culpable? Una bacteria que también ha infectado a los mariscos, según un estudio publicado el lunes en la revista Nature Ecology and Evolution.

Los hallazgos “resuelven una pregunta de larga data sobre una enfermedad muy grave en el océano”, dijo Rebecca Vega Thurber, microbióloga marina de la Universidad de California, Santa Bárbara, quien no participó en el estudio.

Los investigadores tardaron más de una década en identificar la causa de la enfermedad, con muchas pistas falsas y giros inesperados en el camino.

Las primeras investigaciones apuntaban a que la causa podría ser un virus, pero resultó que el densovirus en el que los científicos se centraron inicialmente era en realidad un residente normal dentro de las estrellas de mar sanas y no estaba asociado con ninguna enfermedad, dijo Melanie Prentice del Instituto Hakai, coautora del nuevo estudio.

Otros estudios no dieron con el verdadero culpable porque los investigadores estudiaron muestras de tejido de estrellas de mar muertas que ya no contenían el fluido corporal que rodea los órganos.

Pero el estudio más reciente incluye un análisis detallado de este fluido, llamado fluido celómico, donde se encontraron las bacterias Vibrio pectenicida.

«Es increíblemente difícil rastrear el origen de tantas enfermedades ambientales, especialmente bajo el agua», afirmó el microbiólogo Blake Ushijima, de la Universidad de Carolina del Norte en Wilmington, quien no participó en la investigación. Añadió que el trabajo de investigación de este equipo fue «realmente brillante y significativo».

Ahora que los científicos conocen la causa, tienen mayores posibilidades de intervenir para ayudar a las estrellas de mar.

Prentice dijo que los científicos ahora podrían potencialmente probar cuáles de las estrellas de mar restantes todavía están sanas y considerar si reubicarlas o criarlas en cautiverio para luego trasplantarlas a áreas que han perdido casi todas sus estrellas de mar girasol.

Los científicos también podrían comprobar si algunas poblaciones tienen inmunidad natural y si tratamientos como los probióticos pueden ayudar a reforzar la inmunidad a la enfermedad.

Este tipo de labor de recuperación no solo es importante para las estrellas de mar, sino para ecosistemas enteros del Pacífico, ya que las estrellas de mar sanas devoran el exceso de erizos de mar, según afirman los investigadores.

“Las estrellas de mar girasol parecen inocentes cuando las ves, pero comen casi todo lo que vive en el fondo del océano”, dijo Gehman. “Son devoradoras”.

Con una drástica disminución de las estrellas de mar, la población de erizos de mar, de los que suelen alimentarse, se disparó y, en consecuencia, devoró alrededor del 95 % de los bosques de algas del norte de California en tan solo una década. Estos bosques de algas proporcionan alimento y hábitat a una gran variedad de animales, como peces, nutrias marinas y focas.

Los investigadores esperan que los nuevos hallazgos les permitan restaurar las poblaciones de estrellas de mar y regenerar los bosques de algas que Thurber compara con “las selvas tropicales del océano”.

El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes y de la Fundación Robert Wood Johnson. AP es la única responsable de todo el contenido.

CHRISTINA LARSON es redactora científica del equipo de Salud Global y Ciencia de Associated Press. Ha realizado reportajes sobre el medio ambiente en los cinco continentes.

(Grant Callegari/Instituto Hakai vía AP)