STEVENSVILLE, Maryland (AP) — Andy DePaola recibió a Larry Hogan en el restaurante de su familia con una gran sonrisa y un apretón de manos. La advertencia llegó unos minutos después.DePaola, de 64 años, homónimo de DePaola's Bagel and Brunch aquí en la conservadora costa este de Maryland, le susurró a un periodista que sería mejor que Hogan evitara menospreciar al expresidente Donald Trump.
“Soy un Trumper”, dijo DePaola mientras Hogan posaba para fotografías y conversaba con la multitud emocionada que desayunaba un viernes por la mañana reciente. "Creo que a Larry le iría mejor si mantuviera en secreto lo que siente por Trump".
El breve intercambio durante una gira en autobús de una semana de duración ilustra una cruda realidad política para el popular ex gobernador republicano, quien por sí solo ha transformado la adormecida carrera por el Senado de Maryland en una contienda de primer nivel en la lucha nacional por la mayoría en el Senado . Hogan, quien fue quizás el gobernador republicano anti-Trump más franco del país, no puede darse el lujo de perder ninguna pieza de su delicada y diversa coalición política.
Espera convertirse en el primer republicano en más de 40 años en ganar un escaño en el Senado en este estado profundamente azul, donde los demócratas superan en número a los republicanos en una proporción de 2 a 1 en todo el estado, con gran parte del apoyo demócrata en Baltimore y los suburbios de Washington. Durante los próximos seis meses, Hogan tendrá que defenderse de amenazas políticas de todos lados.
Mientras los leales a Trump miran con escepticismo al empresario de 67 años, los demócratas cuentan con el derecho al aborto para hacer aún más difícil el desafío histórico de Hogan. Pero la R después del nombre de Hogan puede resultar, en última instancia, el problema más grave para él en un estado que Trump perdió por 33 puntos hace cuatro años.
Si Hogan gana el escaño abierto en el Senado de Maryland, es casi seguro que los republicanos reclamarían la mayoría en el Senado de Estados Unidos y, con ella, el poder de controlar la agenda y las nominaciones judiciales durante al menos los próximos dos años.
En una entrevista, Hogan confirmó que se reuniría con los republicanos en Washington, a pesar de sus preocupaciones sobre el control de Trump sobre el partido. También prometió no abandonar el Partido Republicano después de las elecciones, incluso si Trump regresa a la Casa Blanca.
“Soy un verdadero republicano”, dijo Hogan a The Associated Press, señalando que no se identifica con el movimiento “Make America Great Again” de Trump.
Cuando se le presionó para que explicara sus preocupaciones sobre MAGA y si ve a Trump como una amenaza a la democracia estadounidense, Hogan analizó sus palabras cuidadosamente.
"Creo que ciertamente ha habido algunas amenazas", dijo Hogan. "Pero ya sabes, creo que de eso no se trata realmente esta campaña".
Mientras tanto, los oponentes de izquierda de Hogan apenas están comenzando a organizarse mientras los demócratas avanzan en su propio proceso de nominación. Si bien Hogan enfrenta una oposición simbólica en el Partido Republicano, los demócratas elegirán al oponente de Hogan en las elecciones generales el próximo mes.
El martes, una coalición de grupos laborales, de inmigración y progresistas se reunió en la capital del estado para criticar al exgobernador por usar sus poderes de veto para bloquear una legislación que aumenta el acceso al aborto y al mismo tiempo socava otras prioridades demócratas, incluida la atención médica, la protección ambiental y la financiación de la educación.
El evento contra Hogan fue un recordatorio de que los votantes en sus elecciones para gobernador pueden haber estado más dispuestos a pasar por alto la afiliación partidista que en una contienda por el Senado que podría inclinar el equilibrio de poder en Washington hacia los republicanos.
“A pesar de que dice ser moderado, sabemos que sus acciones demuestran que es un republicano acérrimo”, dijo la directora política de 1199 SEIU, Ricarra Jones, quien criticó el veto de Hogan a la legislación para aumentar el salario mínimo del estado a $15 por hora.
“La carrera por el Senado en noviembre es más grande que solo Maryland”, continuó. "Un Senado dominado por los republicanos perseguiría una agenda drásticamente diferente, una que podría deshacer años de logros progresistas y remodelar el panorama político de Maryland de maneras que podrían tomar generaciones para revertir".
Mientras tanto, Hogan está tratando de evitar disputas políticas divisorias mientras se reinserta ante los votantes de Maryland durante una gira en autobús de bajo perfil de “Regreso al Trabajo” por todo el estado.
Quizás el gobernador republicano anti-Trump más vocal del país mientras estuvo en el cargo, Hogan apenas menciona el nombre de Trump a menos que le pregunten sobre él. Está igualmente dispuesto a ignorar el aborto, a pesar de que Maryland se encuentra entre los estados que votarán sobre un referéndum sobre el aborto este otoño, un tema ganador para los demócratas tanto en los estados rojos como en los azules, donde han aparecido cuestiones electorales desde que la Corte Suprema de Estados Unidos anuló el derecho constitucional. a un aborto en 2022.
Los demócratas sugieren que apoyaría una prohibición federal del aborto, pero Hogan insistió en una entrevista en que no lo haría.
También dijo que apoya firmemente la fertilización in vitro y que introduciría legislación para proteger la práctica, un aparente intento de aclarar su posición después de que se negó a decir en una entrevista con Axios el mes pasado si apoyaría tales protecciones federales.
También dijo que “consideraría votar a favor” de una medida electoral de Maryland este otoño que preservaría el derecho al aborto, aunque sostiene que es innecesaria.
Hogan dijo que el aborto no aparece mucho en la campaña electoral. Predijo que no sería "una cuestión decisiva" en las elecciones.
Cuando se le preguntó sobre los temas que más le importan, Hogan dijo que está más concentrado en poner fin a la división en Washington, seguida de la crisis en la frontera entre Estados Unidos y México, el crimen y la economía.
Pero Hogan evitó en gran medida hablar de política durante su gira en autobús del fin de semana, prefiriendo conectarse con los votantes a nivel personal. Estaba ansioso por saltar detrás de los mostradores de los restaurantes para charlar con el personal de la cocina o posar para fotografías dando la bienvenida a los propietarios de pequeñas empresas. Y los votantes, independientemente de su afiliación partidista, lo abrazaron con entusiasmo en casi todas las paradas.
Landa Mitchell, una mujer afroamericana de 46 años de Hanover, Maryland, llamó al gobernador mientras recorría los puestos de pequeñas empresas en una exposición náutica de fin de semana. Lo conoció años atrás en una recaudación de fondos para personas sin hogar.
Mitchell dijo que no es republicana, pero que probablemente votaría por Hogan.
“No es de extrema derecha. Está allí, pero no muy lejos”, dijo Mitchell riendo, añadiendo que no está segura de si apoyará al presidente Joe Biden este otoño debido al estado de la economía. "Estoy lejos de ser partidario de Trump, pero hoy voy al supermercado y lloro".
El sheriff del condado de Caroline, Donald Baker, quien dio la bienvenida a Hogan en un recorrido por su oficina, dijo que también aprecia el fuerte apoyo del ex gobernador a la aplicación de la ley, y señaló que la oficina del sheriff no consiguió ni un solo solicitante para un puesto de trabajo reciente.
“Será un camino difícil de recorrer para él”, dijo Baker sobre el desafío político de Hogan. “Si alguien puede hacerlo, creo que Larry Hogan puede hacerlo. ¿Por qué? Porque es un tipo de persona intermedia. Sabe cómo trabajar con la gente”.
Y mientras los demócratas luchan por vincularlo con el Partido Republicano de Trump, Hogan se esforzará por distanciarse de Trump, pero no demasiado.
"No queremos alienar a los votantes de Trump", dijo Hogan a la AP. “Necesitamos votantes de Trump. Y necesitamos muchos votantes de Biden. Maryland es duro”.
Pero no espera que Trump ni ninguna otra celebridad del MAGA hagan campaña en Maryland en su nombre en los próximos meses. Dijo que no está seguro de siquiera asistir a la Convención Nacional Republicana de este verano, donde Trump se convertirá formalmente en el candidato presidencial republicano; Hogan también se saltó las dos últimas convenciones de nominación de Trump.
“No creo que Trump me ayude en absoluto. Corrí 46 puntos por delante de él”, dijo Hogan, señalando que Trump perdió Maryland en 2020 por un margen mayor que cualquier otro estado de la nación. "No creo que necesite hacer campaña en Maryland".
Witte informó desde Annapolis, Maryland.
POR STEVE PEOPLES Y BRIAN WITTE
(Foto AP/Susan Wals)