Durante meses, funcionarios de la ONU, grupos de ayuda y expertos han advertido que los palestinos en la Franja de Gaza están al borde de la hambruna sin declararla formalmente.

Aunque Israel alivió un bloqueo de dos meses y medio sobre el territorio en mayo, los grupos de ayuda dicen que sólo un goteo de ayuda está llegando al enclave y que los palestinos enfrentan niveles catastróficos de hambre 21 meses después del inicio de la ofensiva israelí lanzada después del ataque de Hamas del 7 de octubre.

Cientos de personas han muerto a manos de las fuerzas israelíes al intentar llegar a los centros de ayuda o a los convoyes, según testigos, funcionarios sanitarios y la oficina de derechos humanos de las Naciones Unidas. El ejército afirma que solo ha disparado disparos de advertencia.

A pesar de la creciente desesperación, no se ha declarado formalmente la hambruna. He aquí por qué:

La ONU afirma que la crisis del hambre en Gaza está empeorando

La población de Gaza, de aproximadamente dos millones de palestinos, depende casi por completo de la ayuda exterior. La ofensiva israelí ha arrasado con la ya limitada producción local de alimentos. El bloqueo israelí, junto con los continuos combates y el caos dentro del territorio, ha limitado aún más el acceso de la población a los alimentos.

El Programa Mundial de Alimentos de la ONU afirma que la crisis alimentaria en Gaza ha alcanzado "nuevos y asombrosos niveles de desesperación". Casi 100.000 mujeres y niños sufren desnutrición aguda grave, y un tercio de la población de Gaza pasa días sin comer, declaró el lunes Ross Smith, director de emergencias de la agencia.

El Ministerio de Salud de Gaza dijo el martes que más de 100 personas han muerto mostrando síntomas de hambre y desnutrición, en su mayoría niños.

No se indicó la causa exacta de su muerte. El ministerio, que forma parte del gobierno de Hamás, cuenta con profesionales médicos, y sus cifras sobre muertes en la guerra son consideradas por la ONU y otros expertos como la estimación más fiable de las bajas.

La hambruna se produce cuando se cumplen estas condiciones

La principal autoridad internacional en materia de crisis alimentarias es la Clasificación Integrada de la Seguridad Alimentaria en Fases (CIF), establecida inicialmente en 2004 durante la hambruna en Somalia. Esta clasificación incluye a más de una docena de agencias de la ONU, grupos de ayuda humanitaria, gobiernos y otros organismos.

La hambruna puede aparecer en focos —a veces pequeños— y una clasificación formal requiere cautela.

El IPC solo ha declarado hambruna en contadas ocasiones: en Somalia en 2011, en Sudán del Sur en 2017 y 2020, y el año pasado en partes de la región occidental de Darfur, en Sudán. Se cree que decenas de miles de personas murieron en Somalia y Sudán del Sur.

Se clasifica una zona como en hambruna cuando se confirman al menos dos de tres condiciones:

— El 20% de los hogares padecen una carencia extrema de alimentos o se encuentran prácticamente muriendo de hambre.

— Al menos el 30% de los niños de seis meses a cinco años sufren de desnutrición aguda o emaciación, lo que significa que son demasiado delgados para su altura.

—Al menos dos personas o cuatro niños menores de cinco años por cada 10.000 mueren diariamente debido al hambre o a la interacción de la desnutrición y la enfermedad.

Gaza supone un gran desafío para los expertos porque Israel limita severamente el acceso al territorio, lo que dificulta y en algunos casos imposibilita la recopilación de datos.

Las declaraciones de hambruna suelen provenir de la ONU o de los gobiernos.

Si bien el IPC dice que es el “mecanismo principal” utilizado por la comunidad internacional para concluir si una hambruna está ocurriendo o está prevista, normalmente no hace tal declaración por sí mismo.

A menudo, los funcionarios de las Naciones Unidas junto con los gobiernos harán una declaración formal basada en un análisis del IPC.

Pero el IPC afirma que una vez declarada la hambruna, ya es demasiado tarde. Si bien puede prevenir más muertes, significa que muchas personas habrán muerto para cuando se declare la hambruna.

No siempre está claro que el hambre sea la causa de la muerte

La mayoría de los casos de desnutrición grave en niños surgen por una combinación de falta de nutrientes junto con una infección, lo que provoca diarrea y otros síntomas que causan deshidratación, dijo Alex de Waal, autor de “Mass Starvation: The History and Future of Famine” y director ejecutivo de la World Peace Foundation.

"No existen pautas estándar para que los médicos clasifiquen la causa de muerte como 'desnutrición' en lugar de infección", dijo.

Cuando ocurre una hambruna, suele haber relativamente pocas muertes solo por hambre, y muchas más personas mueren por una combinación de desnutrición, enfermedades y otras privaciones. Todas estas muertes se consideran un exceso de muertes —aparte de la violencia— que puede atribuirse a una crisis alimentaria o hambruna, afirmó.

La guerra ha dificultado la obtención de información precisa.

La ofensiva israelí ha devastado el sistema de salud de Gaza y ha desplazado a cerca del 90% de su población. Con los hospitales dañados y desbordados por las bajas de guerra, puede resultar difícil detectar la desnutrición y recopilar datos precisos sobre las muertes.

“Los sistemas de datos y vigilancia están incompletos y erosionados”, dijo James Smith, médico de urgencias y profesor de política humanitaria en el University College de Londres, que pasó más de dos meses en Gaza.

“Lo que significa que se sabe que todos los indicadores de salud —y el número de muertos— son una subestimación”, dijo.

Incluso cuando se declara la hambruna, la respuesta puede ser insuficiente

En teoría, una declaración de hambruna debería impulsar a la comunidad internacional a enviar alimentos urgentemente a quienes los necesitan. Pero con los presupuestos de ayuda ya limitados, y la guerra y la política poniendo obstáculos, eso no siempre sucede.

"No hay una cuenta bancaria enorme" a la que recurrir, dijo Laerke de OCHA. "El problema fundamental es que construimos el camión de bomberos a medida que respondemos".

Los grupos de ayuda humanitaria afirman que se ha reunido abundante comida y otros materiales de ayuda en las fronteras de Gaza, pero Israel solo permite la entrada de una pequeña cantidad. Dentro de Gaza, los tiroteos, el caos y los saqueos han afectado la distribución de alimentos.

El ejército israelí afirma haber facilitado la entrada de unos 4.500 camiones de ayuda desde mediados de mayo. Esta cifra está muy por debajo de los 600 camiones diarios que, según los grupos de ayuda, se necesitan, y que entraron durante un alto el fuego de seis semanas a principios de este año. Un contratista estadounidense respaldado por Israel también está distribuyendo alimentos.

Las agencias de la ONU dicen que las restricciones israelíes y el deterioro del estado de derecho dificultan la distribución de los alimentos que llegan.

“Solo un aumento masivo de la distribución de ayuda alimentaria puede estabilizar esta situación que se agrava, calmar la ansiedad y restablecer la confianza en las comunidades de que llegarán más alimentos”, declaró el Programa Mundial de Alimentos el fin de semana. “Hace tiempo que se debía haber acordado un alto el fuego”.

Los escritores de Associated Press Bassem Mroue en Beirut y Edith M. Lederer en las Naciones Unidas contribuyeron a este artículo.

Jamey Keaten es el reportero jefe de Associated Press en Ginebra. Anteriormente estuvo destinado en París y ha reportado desde Afganistán, Oriente Medio, el norte de África y toda Europa.

Sam Mednick es corresponsal de AP para Israel y los Territorios Palestinos. Se centra en conflictos, crisis humanitarias y abusos de derechos humanos. Anteriormente cubrió África Occidental y Central, y Sudán del Sur.

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(Foto AP/Jehad Alshrafi)