WASHINGTON (AP) — Mientras los legisladores del Congreso se esfuerzan por responder a los recortes del presidente Donald Trump al gobierno federal, un grupo ya está asumiendo un papel central: los veteranos militares .

Desde despidos en el Departamento de Asuntos de Veteranos hasta una purga del Pentágono de los archivos que documentaban la diversidad en las fuerzas armadas, los veteranos se han visto gravemente afectados por las acciones de Trump. Y con el presidente republicano decidido a seguir recortando el gasto del gobierno federal, la carga solo aumentará para los veteranos, quienes representan aproximadamente el 30% de la fuerza laboral federal y a menudo acceden a las prestaciones gubernamentales que obtuvieron con su servicio militar.

“En un momento de crisis para todos nuestros veteranos, el sistema de atención médica y beneficios del VA ha sido desastrosamente y vergonzosamente puesto en la guillotina por la administración Trump”, dijo el senador Richard Blumenthal, el demócrata de mayor rango en el Comité de Asuntos de Veteranos del Senado, en una conferencia de prensa la semana pasada.

La mayoría de los veteranos votaron por Trump el año pasado: casi 6 de cada 10, según AP Votecast , una encuesta nacional a más de 120.000 votantes. Sin embargo, los republicanos del Congreso se mantienen firmes en su apoyo a los objetivos de Trump, incluso mientras enfrentan una feroz oposición en sus distritos. En una serie de asambleas públicas celebradas esta semana, los veteranos confrontaron con enojo a los miembros republicanos al defender los recortes implementados bajo el Departamento de Eficiencia Gubernamental de Elon Musk, asesor de Trump .

“¡Haz tu trabajo!”, le gritó Jay Carey, un veterano militar, al representante republicano Chuck Edwards en una asamblea pública en Carolina del Norte.

"Soy un oficial militar retirado", le dijo un asistente a otro foro en Wyoming a la representante republicana Harriet Hageman antes de cuestionar si DOGE realmente había descubierto algún "fraude".

Aunque el presidente de la Cámara de Representantes, el republicano Mike Johnson, aconsejó a sus miembros que evitaran las reuniones públicas y afirmó que estaban llenas de manifestantes pagados, algunos republicanos todavía las estaban celebrando y tratando de responder a las críticas.

“Parece radical, pero no lo es. En mi opinión, lo llamo administración”, dijo el representante republicano Gus Bilirakis de Florida en una reunión virtual. “Creo que están haciendo lo correcto por el contribuyente estadounidense. Y apoyo ese principio de DOGE”.

Aun así, algunos republicanos han expresado su inquietud ante los despidos aparentemente indiscriminados de veteranos, especialmente cuando no han sido informados de los planes de la administración. En una asamblea pública el viernes, el representante republicano de Texas, Dan Crenshaw, dijo a la audiencia: «Estamos aprendiendo sobre esto a la velocidad de la luz, igual que ustedes. Creo que se han tirado algunos bebés junto con el agua de la bañera, pero aún estamos recopilando información al respecto».

Crenshaw, un ex SEAL de la Marina, agregó: "Si estás haciendo un trabajo que necesitamos que hagas, lo estás haciendo bien, sí, tenemos que luchar por ti".

El presidente republicano del Comité de Asuntos de Veteranos de la Cámara de Representantes, el representante Mike Bost, aseguró a los oyentes en una teleconferencia la semana pasada que él y el secretario de Asuntos de Veteranos, Doug Collins, mantienen conversaciones regulares. Mientras el Departamento de Asuntos de Veteranos implementa planes para recortar aproximadamente 80,000 empleos, Bost ha afirmado que está siguiendo de cerca el proceso, pero ha expresado su apoyo y se ha hecho eco de las garantías de Collins de que la atención médica y las prestaciones de los veteranos no se verán recortadas.

“Han recortado muchos empleos, pero entiendan esto: no se están eliminando empleos esenciales”, dijo Bost, pero luego agregó que su oficina estaba ayudando a alertar al VA cuando, de hecho, se había despedido a personas con empleos esenciales.

Este mes, dos jueces federales ordenaron a la administración Trump recontratar a los empleados en período de prueba que fueron despedidos en los despidos masivos. En el Departamento de Asuntos de Veteranos (VA), algunos de estos empleados han sido puestos en licencia administrativa, pero una sensación de temor y confusión aún se cierne sobre gran parte del personal federal.

"Todos nos preguntamos qué será lo próximo", dijo Dan Foster, un veterano del ejército del estado de Washington que perdió su trabajo cuando el VA canceló un contrato que apoyaba un programa que educa a los miembros del servicio sobre cómo acceder a sus beneficios y a los programas del VA.

Otros están enojados porque se les ha retratado como un peso muerto y se les ha cortado el trabajo que, según ellos, desempeñaban un papel directo en ayudar a los veteranos a obtener atención médica.

“Que alguien salga en las noticias y diga que somos incompetentes o perezosos, eso es simplemente falso”, dijo Future Zhou, una veterana del ejército que tenía un trabajo administrando inventarios de suministros médicos para quirófanos en las instalaciones del VA en Puget Sound, Washington, antes de ser despedida en febrero.

Mientras los demócratas buscan su base política y un punto de encuentro que los unifique, se han centrado en la causa de la protección de los veteranos. Tanto en la Cámara de Representantes como en el Senado, los demócratas han presentado legislación que protegería a los veteranos de los despidos masivos. Y cuando Trump habló ante el Congreso este mes, muchos legisladores invitaron a veteranos.

“Están indignados”, dijo la senadora Tammy Duckworth, demócrata de Illinois, veterana de la guerra de Irak y exsecretaria adjunta del Departamento de Asuntos de Veteranos. “Dijeron que Donald Trump prometió cuidarlos. Y lo primero que hace es despedirlos”.

Los demócratas ya están presionando a sus colegas republicanos para que muestren su apoyo a los veteranos. En las negociaciones para la aprobación de un proyecto de ley de financiación gubernamental respaldado por los republicanos este mes, los demócratas lograron una votación para enmendar el paquete e incluir un texto que proteja a los veteranos de los despidos federales. Sin embargo, fracasó en las líneas del partido, en parte porque el cambio de último minuto habría impedido que el Congreso cumpliera con el plazo para evitar un cierre.

Con la vista puesta en las elecciones intermedias, VoteVets, un grupo de defensa de veteranos de izquierda, ya está lanzando anuncios en video que muestran a veteranos compartiendo sus historias de despidos y acusando a los congresistas de no hacer absolutamente nada. Los anuncios están dirigidos a cinco distritos electorales potencialmente clave, controlados por republicanos que también son veteranos.

El senador Rubén Gallego, demócrata de Arizona y también veterano, dijo que no estaba seguro de si los veteranos cambiarían su lealtad política.

Pero dijo que al menos está claro que los veteranos están "enojados".

Gallego dijo que existe una oportunidad para que los demócratas recalquen el mensaje de que "Elon Musk y sus amigos prefieren simplemente ocuparse del resultado final y tratar de ahorrar miles de millones de dólares para poder tener más recortes de impuestos a expensas de los veteranos".

Los escritores de Associated Press Meg Kinnard en Chapin, Carolina del Sur, y Kate Payne en Tallahassee, Florida, contribuyeron a este artículo.

STEPHEN GROVES cubre el Congreso para The Associated Press.

(Foto AP/Manuel Balce Ceneta, Archivo)