CÓRDOBA, Argentina (AP) — Después de clasificar al Mundial, Argentina cumplió con otro desafío: ganar y lucirse sin Lionel Messi.

Con gol de Lautaro Martínez, la Albiceleste superó 1-0 a Colombia el martes en el estadio Mario Alberto Kempes, de la provincia de Córdoba, por la 16ta fecha de las eliminatorias sudamericanas.

Argentina (35 puntos), que al igual que Brasil ya sacó pasaje a Qatar con varias fechas de anticipación y amplió a 29 partidos su racha invicta, no contó para esta doble fecha de la eliminatoria con su capitán Messi debido a su inactividad por el coronavirus que contrajo a fin de año. Antes del triunfo de este martes, le había ganado 2-1 a Chile en Calama.

Además del astro, Argentina tuvo que encarar el compromiso ante los colombianos sin otros tres pilares del equipo — Nicolás Otamendi, Rodrigo De Paul y Leandro Paredes — suspendidos por acumulación de amarillas.

“Teníamos muchas bajas, el equipo no estaba completo, pero hoy demostramos que no somos sólo 11 sino un grupo”, destacó el arquero Emiliano Martínez. “Mérito del equipo, que con muchas bajas no se notó. Este equipo esta cada vez más fuerte”.

Por su parte, el técnico argentino Lionel Scaloni dijo que “no me parece que el invicto sea importante, sino el funcionamiento del equipo y cómo estos jugadores se sienten usando esta camiseta”. Y advirtió que a pesar del buen momento de su equipo “acá no hay que relajarse. Todos forman parte del proceso, pero en la cancha hay que rendir. Los jugadores que estuvieron hoy aprovecharon su oportunidad”.

El trámite del partido evidenció el contraste entre un equipo con la confianza por las nubes y otro que sufre los partidos al verse lejos de la Copa del Mundo. Colombia, que hilvanó siete partidos sin convertir goles, se quedó estancada en los 17 puntos y fuera de los puestos de clasificación.

Perú suma 21 unidades y es por ahora el equipo que tendría derecho de disputar un repechaje ante una selección asiática, cuando restan tan sólo dos fechas de la eliminatoria.

“Es un momento muy difícil”, admitió el técnico colombiano Reinaldo Rueda. “Falta el gol. Sí se han creado situaciones. De local siempre generamos 10, 12 situaciones de gol. Hoy se hizo muy intenso el juego, tuvimos dos o tres”.

Tras someter al rival a una presión agobiante comandada por Ángel Di María —capitán en lugar de Messi — Argentina tomó ventaja con un centro desde la izquierda de Marcos Acuña. Martínez controló el balón con la zurda justo en el punto de penal y definió con el mismo botín ante la inacción de los centrales colombianos a los 29 minutos.

El delantero del Inter de Milán celebró su tanto 19 con la selección y es el máximo artillero en el ciclo del técnico Lionel Scaloni que comenzó a fines de 2018.

“Falta (para el Mundial), tenemos que seguir trabajando, lo importante es seguir de esta manera, con humildad”, advirtió Di María.

Respecto a la derrota 1-0 con Perú y en busca del gol que se le niega, Rueda mandó al banco al veterano artillero Radamel Falcao y a Rafael Santos Borré. Por ellos ingresaron Miguel Borja como único atacante y Stefan Medina de lateral izquierdo para adelantar a Juan Cuadrado al mediocampo.

Borja tuvo una ocasión clara antes del descanso cuando quedó mano a mano ante el arquero Martínez, que le ganó el duelo y evitó el empate.

Ni James Rodríguez, reemplazado apenas iniciado el complemento, ni Luis Díaz, reciente protagonista de uno de los fichajes más resonantes del mercado europeo al Liverpool inglés, tampoco fueron solución para la sequía ofensiva que aqueja a los Cafeteros.

En el cierre de las eliminatorias, a partir del 24 de marzo, Colombia recibirá a Bolivia y visitará a Venezuela. En tanto, Argentina será local contra Venezuela y terminará en Ecuador.

“Está complicado. Vamos a pelear, así haya un uno por ciento de opciones lo pelearemos”, dijo el arquero colombiano Camilo Vargas.