NUEVA YORK (AP) — CJ McCollum se encaminaba a un inicio de verano anticipado hasta que los Washington Wizards lo enviaron a los Hawks en enero en el intercambio por Trae Young.

McCollum no solo reemplazó a Young en Atlanta, sino que ahora lo ha reemplazado en el Madison Square Garden, como el villano que llevó a los Hawks a la victoria sobre los New York Knicks en un partido de playoffs.

“No soy ningún villano”, dijo McCollum. “Soy un buen tipo con dos hijos y una esposa”.

El veterano escolta anotó 32 puntos el lunes por la noche para ayudar a los Hawks a remontar y lograr una sorprendente victoria por 107-106 que igualó la serie de primera ronda de la Conferencia Este a un partido por bando.

Fue objeto de insultos por parte de los aficionados del Garden después de que él y José Alvarado se encararan y ambos recibieran faltas técnicas en el tercer cuarto, tal como le sucedió a Young en una serie de primera ronda de 2021. Y al igual que Young en el primer partido de esa serie, cuando los neoyorquinos lo eligieron como objetivo, realizó jugadas decisivas al final que los dejaron sin palabras.

“Me encanta. Me encanta. Por eso jugamos”, dijo McCollum. “Es divertido estar en canchas rivales y, cuando suena la bocina y se hace el silencio y sales de la cancha, creo que hay un nivel de respeto mutuo”.

Cuando los Hawks decidieron prescindir de su veterano base estrella, el entrenador Quin Snyder sabía que McCollum podía asumir el rol de líder veterano en un equipo joven. Pero también sabía que el jugador de 34 años podía reemplazar parte de la potencia ofensiva que Young había aportado.

“Sí, sentí que necesitábamos ambas cosas, ¿sabes?”, dijo Snyder. “Llevo un tiempo en el Oeste y lo vi hacer eso cuando estaba en Portland”.

Luego pasó a Nueva Orleans, antes de que los Pelicans lo traspasaran a Washington en julio. Después llegó el intercambio a Atlanta y lo que McCollum llamó su "luz al final del túnel".

“Estoy muy agradecido de poder jugar en los playoffs con un buen equipo y en una buena situación”, dijo McCollum. “Creo que hay que afrontar el camino con calma y esperar lo mejor. Y creo que cuando haces las cosas bien, al final obtienes tu recompensa, y mi recompensa es jugar contra los Knicks en el Madison Square Garden”.

Superó a su rival Jalen Brunson, buscando aparentemente cada oportunidad para enfrentarse uno contra uno al All-Star de los Knicks, y anotó la canasta que les dio la ventaja, un tiro en suspensión a falta de 33 segundos para el final.

Dejó la puerta abierta para que los Knicks ganaran al fallar dos tiros libres a falta de 5,6 segundos, pero Mikal Bridges falló un tiro en suspensión. Ahora los Knicks tienen que ganar al menos una vez en Atlanta y encontrar la manera de frenar a McCollum.

“CJ anotó un par de canastas importantes al final del partido. Él anotó las suyas y nosotros fallamos las nuestras, y hay que reconocerle mucho mérito a un jugador como CJ”, dijo el entrenador de los Knicks, Mike Brown. “Eso es lo que se espera de estos jugadores, y él lo logró”.

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Brian Mahoney es editor en la sección de deportes de Associated Press. También es periodista especializado en baloncesto profesional, cubriendo principalmente a los dos equipos de la NBA en Nueva York.

(Foto AP/Yuki Iwamura)