BOSTON (AP) — Jayson Tatum al fin arrancó un partido a todo vapor para Boston y acabó protagonizando un cierre nunca visto en la NBA.

Después de sufrir con su puntería en partidos consecutivos, Tatum se desató con 51 puntos — la mayor cantidad en un séptimo partido — y los Celtics de Boston vencieron el domingo 112-88 a los 76ers de Filadelfia para avanzar a la final de la Conferencia Este por segundo año consecutivo.

Los Celtics, que perdieron ante los Warriors de Golden State en las Finales de la NBA el año pasado, se enfrentarán contra el Heat de Miami en la definición de la Conferencia Este por segunda temporada seguida. El primer partido será el miércoles en Boston.

“Ha sido un alivio recibir otra oportunidad. Nuestra temporada pudo haber acabado tras el sexto juego”, dijo Tatum, quien rompió el récord de más puntos para un séptimo duelo, los 50 que Stephen Curry anotó hace dos semanas. “Tenía bien presente que había jugado muy mal durante 43 minutos”.

Un partido después de errar 14 de sus primeros 15 tiros de campo sólo despertando en el último cuarto, Tatum tuvo el veloz inicio que los Celtics necesitaban. Anotó 25 puntos en una disputada primera mitad y 17 más en un tercer cuarto de Boston ganó 33-10, convirtiendo una ventaja de tres puntos en una escapada.

“Uno siempre llega a una serie con la expectativa de cómo se supone que debe suceder”, dijo el entrenador de los Celtics Joe Mazzulla, en su primer año al frente de un equipo de la NBA luego de ser ascendido en la víspera del campo de entrenamiento luego que Ime Udoka fuera suspendido. “Así no son los playoffs”.

Tatum también agregó 13 rebotes y Jaylen Brown anotó 25 puntos para los Celtics, que se recuperaron de un déficit de 3-2 en la serie al mejor de siete para mantener vivas sus esperanzas de un 18vo campeonato de la NBA sin precedentes.

Tatum fue sacado del juego a tres minutos del final en medio de una ovación de pie.

Joel Embiid, el flamante Jugador Más Valioso de la NBA, firmó 15 puntos para Filadelfia al encestar 5 de 18 tiros. Tobias Harris añadió 19.

“Pensé que teníamos el grupo correcto. Realmente lo creí”, dijo el entrenador de los Sixers Doc Rivers, quien estaba en el banquillo de Boston cuando los Celtics lo ganaron todo en 2008. “Jugamos muy bien todo el año y esta derrota disminuye absolutamente lo que hicimos este año de alguna manera... Creo que este equipo va bien encaminado. Pensé que habíamos dado un paso más esta temporada. Y luego esta noche creo que dimos un paso atrás. Pero eso esta bien. Eso sucede”.