SEATTLE (AP) — Ken Griffey Jr. posee una plétora de títulos, especialmente en esta parte del país. Salón de la fama. Icono cultural. El tipo que hizo relevante el béisbol en el Noroeste del Pacífico. Posiblemente, el más grande de su generación.Incluso tiene un título en asociación con Major League Baseball como asesor especial del comisionado Rob Manfred.
Pero lo que es más significativo para Griffey actualmente es su asociación con el HBCU Swingman All-Star Classic del viernes que sirve como el primer evento importante de las festividades del Juego de Estrellas, con jugadores de 17 colegios y universidades históricamente negros.
El evento fue una idea generada por Griffey, convertida en realidad con la ayuda de MLB y llega en un momento en que la representación negra nacida en EE. UU. en las mayores está en su nivel más bajo desde que comenzó el seguimiento hace más de 30 años.
“Se trata de tratar de ser visto. Quiero decir, si puedo dar la oportunidad de que un niño, un niño, dos niños, tres niños sean vistos, ¿cuántos niños pueden ser en los próximos cinco, 10, 15 años? dijo Griffey. “¿Cuántas vidas cambiará esa persona? Eso es todo lo que estamos tratando de hacer”.
Cincuenta jugadores en total fueron seleccionados para participar. Para algunos, puede ser el escenario más grande en el que hayan jugado y la mejor oportunidad para que los exploradores y ejecutivos vean que, a pesar de los recursos limitados en comparación con otros en el béisbol de la División I, su talento merece ser exhibido.
"Es enorme. Creo que mucha más gente ve su nombre y se siente atraída por él simplemente porque es Ken Griffey Jr.”, dijo Trey Paige, quien jugó la temporada pasada en Delaware State. “Tener su nombre llama la atención de personas que no tenían idea al respecto”.
Ese es en parte el objetivo, especialmente con el seguimiento de los números actuales.
Un estudio reciente del Instituto para la Diversidad y la Ética en el Deporte en Florida Central encontró que los jugadores negros de EE. UU. representaban solo el 6,2 % de los jugadores en las listas del día inaugural de la MLB, por debajo del mínimo histórico anterior del año pasado de 7,2 %. Tampoco había un solo alumno de HBCU en una lista de Grandes Ligas el día inaugural de esta temporada.
Es por eso que Griffey presionó para que este evento fuera parte del fin de semana All-Star en lugar de su idea original de que se llevara a cabo durante el Hank Aaron Invitational en Florida, un evento patrocinado por la MLB enfocado en jugadores jóvenes. Es otro título que Griffey espera que eventualmente se pueda agregar a su currículum profesional: alguien que ayudó a crecer y crear oportunidades para jugadores negros poco reconocidos.
“Me encantaría ver los números de mi papá cuando jugaba, pero eso está muy lejos de ahora”, dijo Griffey, cuyo padre jugó de 1973 a 1991, coincidiendo con las carreras de destacados de HBCU como Lou Brock y Andre Dawson. “Solo quiero que estos niños tengan la oportunidad de creer en sí mismos y salir a jugar”.
La participación de Griffey en el evento no es pasiva. No se trata simplemente de su nombre y logotipo adjunto al título en aras del interés y la atención. Ha visto de primera mano algunas de las limitaciones de recursos que enfrentan las escuelas de HBCU , pero desde una perspectiva ligeramente diferente: su hijo menor, Tevin, juega fútbol en Florida A&M.
“Acabo de lanzar una gran idea... pero era una de esas cosas que había que hacer”, dijo Griffey.
Griffey no está solo en esta misión ni en el primer juego. Jerry Manuel y Bo Porter son los directores del juego. Otros que ayudaron incluyen a Dawson, Marquis Grissom, Harold Reynolds, Rickie Weeks Jr. y el padre de Griffey, conocido en este momento en Senior.
El anciano Griffey, que ahora tiene 73 años, recordó un momento de su carrera como jugador cuando no se rastreaban las tasas de participación demográficas, pero anecdóticamente, casi el 30% de las ligas mayores estaban compuestas por jugadores negros nacidos en EE. UU.
Cuando Senior y Junior eran compañeros de equipo con los Marineros en 1991, era el primer año del estudio TIDES. En ese momento , el 18% de los jugadores de las mayores eran negros. Ahora ha llegado al punto en que la Serie Mundial del año pasado fue la primera desde 1950 que no tuvo un jugador negro nacido en EE. UU. en ninguna lista.
“Tenemos que seguir adelante y transmitirlo de generación en generación”, dijo Hylan Hall de Bethune-Cookman. “Cuando vuelvo a casa, entreno a muchachos más jóvenes. Estoy rodeado de chicos más jóvenes y les muestro que es divertido. ... La generación más joven me mira y me admira y sé que es una gran responsabilidad”.
La falta actual de jugadores negros en la MLB se atribuye con frecuencia al aumento de los costos del béisbol juvenil de élite, entre otros factores. La liga ha tratado de abordar esa inequidad y hay señales de que esas inversiones están comenzando a dar sus frutos.
Cuatro de las primeras cinco selecciones en el draft amateur de la MLB del año pasado fueron negras. Esos cuatro se encontraban entre los cientos que habían participado en iniciativas de diversidad como la Academia Juvenil de la MLB, la Serie DREAM y el programa Reviving Baseball in Inner Cities (RBI). MLB también ha prometido $ 150 millones en una asociación de 10 años con Players Alliance. La organización sin fines de lucro de jugadores actuales y anteriores trabaja para aumentar la participación de los negros en todos los niveles.
“Al dirigir esta organización desde el principio como el primer director ejecutivo, confío en que ya estamos teniendo un impacto”, dijo Jean Lee Batrus, director ejecutivo de la Fundación de Desarrollo Juvenil conjunta MLB-MLBPA. “Los números están creciendo cuando miras el deporte juvenil. Hay más niños jugando béisbol y sóftbol juvenil y puedo hablar específicamente con los subrepresentados en diversas comunidades de que hay un deseo allí”.
POR TIM BOOTH