MADRID (AP) — La sexta y probablemente última Copa del Mundo de Cristiano Ronaldo será la primera para el astro portugués desde que dejó Europa para jugar en Arabia Saudí.La sorpresiva decisión a finales de 2022 conmocionó a muchos en el mundo del fútbol y generó dudas generalizadas sobre si su rendimiento se vería afectado al enfrentarse a competiciones de menor nivel.
Pero Ronaldo, que cumplió 41 años en febrero, ha descartado cualquier posibilidad de que su rendimiento disminuya de cara al torneo del próximo mes. Y, para respaldar su argumento, los goles no han cesado, tanto con el Al Nassr como con Portugal.
El seleccionador portugués, Roberto Martínez, afirmó que Ronaldo sigue tan ambicioso como siempre y no ve ningún indicio de que el delantero estrella haya bajado el ritmo tras su traslado a Arabia Saudí.
“Sigue rindiendo al máximo, sigue demostrando su valía y sigue demostrando que es importante para la selección nacional”, dijo Martínez. “Tener esa ambición cuando ya lo has ganado todo en el fútbol es realmente admirable. Y eso sin olvidar que para estar en la selección nacional necesitas ser alguien que pueda ayudar al equipo ahora, no con lo que hiciste en el pasado”.
Ronaldo y su eterno rival, Lionel Messi, están a punto de alcanzar el hito de jugar en seis Mundiales. Ronaldo es el máximo goleador histórico con 226 partidos (226) y 143 goles con una selección masculina. Además, es el único jugador que ha marcado en cinco Mundiales.
“Aunque sea el capitán, aunque probablemente haya logrado lo que ningún otro jugador en el fútbol mundial ha logrado, que es la cantidad de partidos con la selección nacional, más de 225 apariciones, solo con esa cifra ya hay algo único en lo que aporta, pero creo que tiene las mismas exigencias que cualquier otro jugador de la selección nacional”, dijo Martínez.
Ronaldo fichó por un club de Arabia Saudí a mediados de la temporada 2022-23 tras su última etapa en el Manchester United, rechazando otras ofertas para aceptar un salario que, según se informó, ascendía a 200 millones de dólares anuales y "aportar una visión diferente de este país y del fútbol". En aquel momento, Ronaldo declaró que su trabajo en Europa había terminado y que estaba listo para un "nuevo reto".
Las críticas no se hicieron esperar, ya que muchos aficionados y expertos desaprobaron lo que parecía ser su decisión de aceptar el cuantioso dinero saudí en lugar de continuar su carrera en el fútbol de élite. Algunos incluso afirmaron que prácticamente se estaba retirando del fútbol competitivo.
Ronaldo siempre ha elogiado la liga saudí, afirmando que es mejor que la francesa y la portuguesa. Dijo que quienes lo critican deberían ir allí e intentar competir a temperaturas de hasta 40 grados Celsius (104 °F) y seguir rindiendo como él lo ha hecho.
“No necesito decir nada porque pueden decir lo que quieran, pero los números no mienten”, dijo Ronaldo en una entrevista con Piers Morgan el año pasado. “Nunca han estado aquí, nunca han jugado aquí... Para mí es más fácil marcar en España que en la liga saudí”.
La marcha de Ronaldo de Europa no pareció afectar a su rendimiento con la selección portuguesa. Desde entonces, ha mantenido un alto nivel de juego, marcando 25 goles en sus últimos 30 partidos con el equipo nacional.
Ronaldo no anotó en cinco partidos de la Eurocopa 2024, en la que Portugal alcanzó los cuartos de final. En 2025, aproximadamente dos años y medio después de comenzar a jugar en Arabia Saudí, Ronaldo ayudó a Portugal a ganar la Liga de Naciones, y uno de sus ocho goles en la competición llegó en la final contra España.
Ronaldo se ha mantenido en excelente forma física a pesar de haber cumplido 41 años. Sufrió una lesión en el tendón de la corva a finales de febrero, pero se recuperó rápidamente. El 7 de mayo, marcó su gol número 100 en la Liga Profesional Saudí en su partido número 105 con el Al Nassr, equipo que aspira a ganar su primer título de liga desde 2019.
“Todo el esfuerzo que hace Cristiano y lo que hace en el campo, algo que ha vivido más que todos nosotros juntos, y que demuestra cada día y en cada partido, es único”, declaró João Félix , compañero de Ronaldo tanto en el Al Nassr como en Portugal, a la Liga Saudí a principios de este año. “Y verlo, a sus 40 años, haciendo lo que hace, solo nos motiva aún más”.
Ronaldo marcó 14 goles en 16 partidos en su temporada de debut en Arabia Saudí en 2022-23. En su primera temporada completa, anotó 35 goles en 31 partidos, estableciendo un nuevo récord goleador en la liga. El Al Nassr ganó su primera Copa de Campeones de Clubes Árabes en 2023 gracias a dos goles de Ronaldo en la final.
En la temporada 2024-25, Ronaldo marcó 25 goles en 30 partidos, y en lo que va de esta temporada ha anotado 26 goles en 29 encuentros. Fue el máximo goleador de la liga en sus dos primeras temporadas completas, y ahora está a cinco goles de Ivan Toney, del Al Ahli.
Ronaldo ha dicho que este será sin duda su último intento de ganar la Copa del Mundo , pero aún no está claro cuánto tiempo más seguirá jugando.
Su entrenador en Portugal sabe que es mejor no hacer conjeturas.
“Me resulta difícil decirlo, porque obviamente he aprendido muy rápido a no predecir el futuro de Cristiano, precisamente porque tiene una mentalidad de élite que le permite ser lo mejor que puede ser hoy”, dijo Martínez. “Y creo que si le preguntas, te dirá lo mismo. Él no hace planes”.
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CUENTOS DE AZZONI es periodista deportivo radicado en Madrid y responsable de la cobertura de España y Portugal para Associated Press. Ha cubierto varias Copas del Mundo y Juegos Olímpicos para AP, así como otros importantes eventos deportivos a nivel
Por TALES AZZONI
(Foto AP/Armando Franca, archivo)