GOIANIA, Brasil (AP) — Un Ecuador que había merecido más suerte en sus tres partidos anteriores la encontró al fin el domingo, ante un anfitrión con elenco alterno, para clasificarse a los cuartos de final de la Copa América.

Ángel Mena marcó en el segundo tiempo el gol con el cual la selección ecuatoriana rescató un inesperado empate 1-1 ante Brasil, que jugó sin Neymar y perdió su foja perfecta en el torneo.

Éder Militão puso en ventaja a los anfitriones mediante un salto descomunal a los 37 minutos, pero Mena igualó por medio de un derechazo a los 53.

“Quería clasificar porque se lo merecían, porque habían jugado buenos partidos”, comentó el técnico Gustavo Alfaro en referencia a sus jugadores. “Quiero felicitar a los jugadores por esta conquista, es mérito de ellos... Me saco el sombrero con estos muchachos, tienen una valentía a prueba de lo que sea”.

Brasil llegó al encuentro en el Estádio Pedro Ludovico Teixeira ya con la certeza de avanzar a los cuartos de final como primero de la llave. En esas condiciones, prescindió de su astro principal, que había disputado todos los minutos del certamen.

La Canarinha cerró con 10 puntos. Perú, que en un partido simultáneo superó 1-0 a Venezuela, avanzó como segundo del Grupo B con siete unidades.

“Ahora tenemos que descansar, recuperarnos bien y concentrarnos en cada una de las finales que tendremos que disputar en los próximos días”, dio el centrocampista brasileño Lucas Paquetá. “Necesitamos todos nuestros poderes para ganar esto”.

Estaba clasificada ya Colombia, que descansó en la última fecha y se quedó con cuatro puntos, uno más que la selección ecuatoriana. La Vinotinto hace maletas para volver, como única eliminada de la llave, con dos unidades.

Durante largos minutos, pareció que Ecuador sería el equipo que quedaría fuera. Su capacidad generadora de jugadas se limitó desde los 17 minutos, cuando Moisés Caicedo debió abandonar la cancha. El mediocampista del Brighton se lastimó tras un duro choque con Gabriel Barbosa “Gabigol”.

La selección ecuatoriana había perdido la víspera al también volante Damián Díaz, quien contrajo COVID-19.

Fueron los dirigidos por Tite quienes contaron con las mejores oportunidades en el primer tiempo. El arquero Hernán Galíndez aportó buenas intervenciones en un remate de “Gabigol” y otro de Paquetá.

La única oportunidad de Ecuador en esa mitad llegó en un disparo de Enner Valencia desde medio campo, que se fue por encima del arco de Alisson.

Poco después, Everton ejecutó un tiro libre hacia el área, donde Militão realizó un gran salto para cabecear cruzado. El balón pasó por encima de Galíndez y entró pegado a segundo poste.

Sin ajustes por parte del argentino Alfaro para el comienzo del complemento, una jugada fortuita dio a la Tri la igualdad. Tras un saque de esquina vinieron cuatro cabezazos que elevaron el balón, el cual cayó finalmente a los pies de Mena.

El atacante del León de México quedó frente a Alisson y lo venció con un potente derechazo.

Brasil intentó apretar en el último cuarto del encuentro, con el ingreso de Vinícius Júnior, quien se colocó junto al segundo palo para realizar un remate que salió apenas por un costado.

Consciente de que el empate le daba el pasaje al combinarse con la derrota venezolana, el equipo de Alfaro se concentró en resistir. No aparecieron esta vez las desatenciones que le habían hecho a Ecuador dilapidar la ventaja en sus dos partidos anteriores —empates ante Venezuela y Perú por idénticos marcadores de 2-2.

“En los tres partidos anteriores habíamos merecido más, y teníamos que terminar cerrándolos, y por eso me alegro mucho por los muchachos, porque creyeron, porque fueron fuertes para no caerse en los momentos de la adversidad”, opinó Alfaro.

La selección ecuatoriana tuvo incluso una opción para llevarse el triunfo, pero Leonardo Campana no pudo alcanzar un centro.

Al final del encuentro, Alfaro y Tite se fundieron en un afectuoso abrazo. La transmisión televisiva alcanzó a captar una petición que hizo el argentino a su colega.

“Siga luchando porque esto es suyo y va a terminar siendo campeón del mundo, acuérdese de lo que le digo, pelee contra esto. Usted dignifica esto, por favor, se lo pido por favor”, le dijo.

Antes del torneo, distintas versiones de prensa pusieron en duda la continuidad del estratega brasileño quien apoyó las expresiones de descontento de sus jugadores por la realización de la Copa América en Brasil, en medio de niveles alarmantes de contagio de coronavirus.