Mikel Arteta acababa de ver a su equipo Arsenal quedarse dolorosamente corto en su carrera por el título de la Premier League contra el Manchester City y no podía ocultar su angustia."Sé que no estamos en ese nivel", dijo un abatido Arteta en mayo pasado, "pero tenemos que encontrar una manera".
Bueno, la clase mejorada del Arsenal de 2024 está encontrando la manera.
Están allí nuevamente, liderando la Premier League cuando quedan siete partidos, al igual que la temporada pasada.
Y una vez más, el City está sobre el hombro del Arsenal, esperando atacar.
¿Será este año diferente?
La matemática es simple: salvo por una improbable y enorme variación en la diferencia de goles, el Arsenal puede conquistar la liga por primera vez desde 2004 si gana sus últimos siete partidos.
En una carrera por el título notablemente reñida , el Arsenal está empatado a puntos con el Liverpool, pero tiene una diferencia de goles superior de 9 sobre el equipo de Jurgen Klopp. El City está a un punto del tercer puesto.
A los tres clubes les quedan siete partidos, y cada uno de sus enfrentamientos está salpicado de lo que parecen ser banqueros locales y viajes difíciles.
Sin embargo, el Arsenal está al mando y está presentando un caso cada vez más convincente.
A diferencia de la temporada pasada, cuando los jugadores de Arteta tropezaron (algunos dicen que se congelaron) al final de la campaña con solo dos victorias en sus últimos nueve juegos debido a las lesiones, esta vez parecen estar ganando fuerza.
Aquí hay una mirada más profunda a los hechos y cifras en torno al último desafío por el título del Arsenal y cuáles podrían ser las características definitorias de las próximas seis semanas:
ESTADÍSTICAS
Los números sugieren que el Arsenal está listo para dar este último paso. Invicto en la liga en 11 partidos en 2024, el equipo anotó 38 goles y concedió solo cuatro goles en ese período, mejor que nadie en ambos aspectos. En toda la temporada, el Arsenal anotó 75 goles, el máximo de la liga, y permitió 24 goles, el mínimo de la liga. El Arsenal tiene la defensa más confiable de la liga, como lo demuestra el hecho de dejar fuera al City en casa y fuera esta temporada.
FUERZA DEL EQUIPO
Declan Rice es la mejora obvia en el equipo del Arsenal, ya que la tarifa de 138 millones de dólares del mediocampista inglés demuestra ser una buena relación calidad-precio. Gran parte de la fortaleza defensiva del Arsenal se debe a la protección que la línea defensiva recibe de Rice al frente y también de Jorginho, quien se ha establecido como un titular en la segunda mitad de la temporada. Kai Havertz fue un fichaje más polémico durante el receso de temporada, pero está confundiendo a sus críticos, ya que anotó en cinco de los últimos siete partidos de liga del Arsenal. Los más notables fueron los últimos ganadores en casa y fuera contra Brentford . El Arsenal también se las ha arreglado bien sin su otro gran fichaje del verano, Jurrien Tumber, que se ha perdido prácticamente toda la temporada debido a una lesión. Jakob Kiwior, un recluta poco anunciado de enero de 2023, se ha desempeñado bien como lateral izquierdo en los últimos meses.
LECCIONES APRENDIDAS
Muchos expertos acusaron a Arteta de ser demasiado emocional al margen la temporada pasada y de dejar que eso se filtrara en su equipo en esos últimos meses llenos de presión. Sigue activo en la línea de banda, sin duda, pero está demostrando ser una figura más tranquila a medida que aumenta la intensidad. Lo mismo puede decirse de su equipo. Arteta parece haber seguido el libro de jugadas del técnico del City, Pep Guardiola, para llevar la campaña de manera mucho más efectiva. El Arsenal controla mejor los partidos, haciéndolos menos frenéticos. Arteta no ha tenido miedo de descansar a los jugadores, cuando la temporada pasada podría haber superado a jugadores como Bukayo Saka y Gabriel Martinelli y haber visto disminuir sus actuaciones al final de la temporada. Al jugar con Kiwior, Arteta también ha comenzado a desplegar una defensa de cuatro compuesta enteramente por centrales, como lo hizo en ocasiones Guardiola la temporada pasada con gran efecto.
EUROPA
La mayor preocupación para el Arsenal podría ser su participación continua en la Liga de Campeones , con un encuentro de cuartos de final a dos partidos contra el Bayern Munich en las próximas dos semanas. Si el Arsenal avanza, jugaría contra el City o el Real Madrid en semifinales. En ese caso, los Gunners no tendrían un tiempo libre entre semana hasta la última semana de la temporada, y no están acostumbrados a semejante acumulación de partidos. Esa sería la prueba definitiva de las credenciales de Arteta y la profundidad de su equipo.
LA APTITUD DE SAKA
La condición física de Bukayo Saka, el atacante clave del Arsenal, es motivo de preocupación. El extremo derecho se retiró de la reciente selección de Inglaterra debido a una lesión muscular, no jugó nada contra el Luton la semana pasada y no aguantó el partido completo ni contra el City (78 minutos) ni contra el Brighton (64 minutos). Arteta ha dicho que Saka está sufriendo “molestias” y “patadas” y claramente está tratando su preciado activo con precaución. Sin embargo, lo necesitará durante las próximas semanas.
ACCESORIOS
Lejos de su calendario extremadamente difícil de la Liga de Campeones, el Arsenal también podría tener el enfrentamiento más difícil de los tres aspirantes al título de la Premier League. Se destacan los partidos fuera de casa contra el Manchester United (fuera de casa ante el cual el Liverpool acaba de tropezar dos veces) y su rival del norte de Londres, Tottenham, al igual que el partido del próximo fin de semana contra el Aston Villa, quinto clasificado, que se encuentra entre el doble partido contra el Bayern. Negociar un viaje a Wolverhampton, que venció al City en casa esta temporada, y luego un partido en casa contra un voluble equipo del Chelsea en el espacio de cuatro días después del partido de vuelta contra el Bayern también podría ser una prueba para Arteta.
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POR STEVE DOUGLAS
(Foto AP/Dave Shopland)