SAINT-DENIS, Francia (AP) — La carrera fue anunciada como una pelea de bar entre los dos corredores de 1.500 metros más malos del mundo.

Nadie se imaginó que el chico estadounidense poco conocido se acercaría sigilosamente a ambos, les robaría el espectáculo y se llevaría la medalla de oro olímpica con él.

Cole Hocker dio un vuelco a la pista el martes por la noche, primero alcanzando -y luego superando- a sus feroces rivales Jakob Ingebrigtsen y Josh Kerr para lograr la sorpresa de los Juegos con una victoria inesperada en un enfrentamiento muy publicitado que no se suponía que lo involucrara.

Hocker mejoró su mejor marca personal en casi 3 segundos para ganar en un récord olímpico de 3 minutos y 27,65 segundos.

"Si has estado siguiendo mi temporada, sabías que era capaz de hacerlo", dijo Hocker. "Pero aún así, las cosas tenían que salir como yo quería hoy".

Aprovechando el ritmo vertiginoso inicial impuesto por Ingebrigtsen, el producto de la Universidad de Oregon, de 23 años, pasó del quinto al tercer lugar y finalmente al primer lugar en los últimos 300 metros para pasar a los agotados favoritos.

Se suponía que todo esto se trataría de una oportunidad para que la actual campeona olímpica (Ingebrigtsen) y la actual campeona mundial (Kerr) finalmente resolvieran una disputa que se venía gestando desde hacía más de un año. Kerr dijo que la carrera sería "una de las más brutales y duras que el deporte haya visto en mucho tiempo".

En cambio, el ganador del premio de 50.000 dólares fue un joven prometedor que figuraba como candidato a 30-1. Kerr terminó segundo por 0,14 segundos. Otro estadounidense, Yared Nuguse, fue tercero, e Ingebrigtsen cayó al cuarto lugar.

“Fue un ruido ensordecedor. Nunca había oído algo así en un estadio”, dijo Hocker sobre los 80.000 aficionados que gritaban en el Stade de France. “Perdí la sensibilidad en el cuerpo y ya no parecía que estuviéramos en los Juegos Olímpicos hasta que lo hicimos”.

Gabby Thomas gana el oro como se esperaba

Aproximadamente una hora después de esa sorpresa llegó una victoria estadounidense que la mayoría de la gente veía venir cuando Gabby Thomas atravesó la curva para ganar el título de los 200 metros en 21,83 segundos.

Su margen de 0,25 segundos sobre el campeón de los 100 metros, Julien Alfred, fue 0,11 segundos mayor que el de Hocker, a pesar de que Thomas corrió media vuelta y Hocker casi cuatro.

Hocker, que registró su mejor marca personal anterior de 3:30.59 en las pruebas olímpicas de este verano, es apenas el segundo estadounidense en ganar la milla métrica en los Juegos Olímpicos en los últimos 112 años. Matt Centrowitz se llevó el oro en 2016.

Mientras todas las miradas estaban puestas en Ingebrigtsen y Kerr, Hocker pasó de largo.

Todas las miradas estaban centradas en Ingebrigtsen, el campeón defensor de Noruega, que llegó con algo que demostrar, y Kerr, el escocés que lo venció el año pasado en el campeonato mundial.

Desde entonces, Kerr e Ingebrigtsen se han estado burlando. Una de las críticas más fuertes ha sido la de Kerr, que ha asegurado que Ingebrigtsen sólo gana carreras con corredores que marcan el ritmo, algo que no está permitido en grandes eventos como los Juegos Olímpicos.

En ese contexto, Ingebrigtsen se lanzó al frente rápidamente y corrió allí durante las primeras 3 1/2 vueltas, mientras Kerr alternaba entre el segundo y el tercer lugar, preparándose para su típico arranque y un potencial pase sobre el noruego en el tramo final, de forma muy similar a como lo hizo el año pasado.

"Por supuesto, es un error táctico que no pueda reducir mi ritmo en los primeros 800 metros", dijo Ingebrigtsen.

Mientras él y Kerr se cansaban mutuamente, Hocker, con su pelo largo recogido en un moño y una altura de 5 pies 9 pulgadas y media, más de 3 pulgadas y media más bajo que los dos principales contendientes, casi parecía como si estuviera tratando de aparecer en sus fotos al final de la carrera.

Cuando entraban en la recta final, Hocker se coló por dentro una vez, pero Ingebrigtsen bloqueó ese movimiento.

Entonces, Hocker retrocedió y terminó con otro intento a unos 50 metros del final.

Tanto él como Kerr, que corría por el exterior, superaron a Ingebrigtsen y luego a Hocker, con la espalda arqueada, el pecho hacia afuera y los brazos moviéndose más rápido que los demás, venció al escocés en la línea de meta y levantó las manos mientras cruzaba.

“Me recuperé y ataqué de nuevo. Fue increíble”, dijo Hocker.

Unos pasos después de la línea, Hocker se golpeó el pecho dos veces, una pequeña celebración bajo los reflectores para un chico cuyo éxito constante se vio eclipsado por toda la publicidad.

“Han tenido toda esta presión adicional y todo eso y el ruido”, dijo Hocker. “Creo que eso es parte de esto. Este trabajo consiste en bloquear ese ruido y se vuelve cada vez más difícil cuanto más te destacas”.

Kerr calificó la actuación de Hocker como "la mejor que los Juegos Olímpicos hayan visto jamás".

"Eso es suficiente para mí para la plata hoy y me dará hambre para la próxima vez", dijo Kerr.

Que quede constancia de que Kerr, de hecho, venció a Ingebrigtsen en esta carrera, lo que elevó su récord histórico contra su rival a 3-13 en esta distancia.

Sin embargo, durante más de un año estuvo claro que ninguno de los dos competía por el segundo lugar.

Se prepara el duelo entre Sydney McLaughlin-Levrone y Femke Bol

El próximo encuentro en otra de las mayores rivalidades de la pista (esta vez entre Sydney McLaughlin-Levrone y Femke Bol) será en la final olímpica.

Los dos mejores en los 400 metros con vallas ganaron fácilmente sus semifinales.

McLaughlin-Levrone, que en su primera vuelta tuvo que sortear un obstáculo, esta vez dio una vuelta limpia por la pista y terminó en 52,13. Bol hizo la vuelta en 52,57.

Los dos se han enfrentado sólo dos veces. McLaughlin estableció récords mundiales en ambas carreras, y Bol quedó tercero en los últimos Juegos Olímpicos y segundo en el campeonato mundial de 2022.

“El hierro afila al hierro”, dijo McLaughlin. “Siempre es divertido competir contra los mejores y sé que nos vamos a presionar mutuamente”.

Kirani James logra el mejor tiempo en las semifinales de 400 metros masculino

Kirani James, campeón olímpico de 2012, tuvo el mejor tiempo en las semifinales masculinas de 400 metros, ganando su serie en 43.78.

Los corredores con los dos mejores tiempos este año, el estadounidense Quincy Hall y el británico Matthew Hudson-Smith, ganaron sus semifinales y estarán acompañados por el estadounidense Michael Norman para preparar una de las finales más abiertas.

El campeón defensor Steven Gardiner, que este año ha tenido problemas con las lesiones, se retiró antes de la primera ronda.

Tentoglou gana en salto de longitud y Rogers en lanzamiento de martillo

Miltiadis Tentoglou de Grecia ganó su segundo oro consecutivo en una final de salto de longitud masculina en la que no participó ningún estadounidense por segunda vez en unos Juegos sin boicot desde que comenzaron los Juegos Olímpicos de Verano en 1896.

La canadiense Camryn Rogers sumó un oro olímpico en lanzamiento de martillo al oro que ganó en los campeonatos mundiales el año pasado. Annette Echikunwoke, de Estados Unidos, ganó la plata.

Juegos Olímpicos de verano de AP: https://apnews.com/hub/2024-paris-olympic-games

Por  EDDIE PELLS

(Foto AP/Ashley Landis)