EAST RUTHERFORD, Nueva Jersey (AP) — Lionel Messi y Argentina se quedaron a una victoria de unirse a España como las únicas naciones en ganar tres títulos importantes consecutivos.“Es una locura lo que ha hecho este equipo, lo que está haciendo la selección argentina”, dijo Messi el martes por la noche después de que su gol número 109 con la selección sellara una victoria 2-0 sobre Canadá que le dio un lugar en la final de la Copa América de este fin de semana. “Para los que quedan de la vieja guardia, es más que impresionante que la selección esté en otra final”.
Julián Álvarez adelantó a la Albiceleste a los 22 minutos, controlando un pase largo de Rodrigo De Paul, dando dos toques para zafarse de Moïse Bombito y filtrando el balón entre las piernas del portero Maxime Crépeau para su noveno gol internacional.
Messi desvió un disparo de Enzo Fernández tras un mal despeje de Ismaël Koné en la cara de Crépeau desde 4 yardas en el minuto 51 para anotar su primer gol del torneo. Messi lleva 28 goles en sus últimos 25 partidos con Argentina y 14 en la Copa América, a tres del récord. Ha marcado contra 38 selecciones diferentes.
“No estaba seguro de si la pelota de Enzo iba a entrar”, dijo Messi. “Fue un reflejo”.
Sólo el portugués Cristiano Ronaldo, con 130, tiene más goles internacionales que Messi, que cumplió 37 años el 24 de junio. El iraní Ali Daei tuvo 108 o 109 entre 1993 y 2006, y existe una persistente disputa sobre si un gol contra Ecuador en 2000 ocurrió en un partido internacional.
Con una victoria en el día de su independencia, Argentina extendió a 10 partidos su racha invicta. La Albiceleste buscará su decimosexto título de la Copa cuando se enfrente a Uruguay o Colombia el domingo en Miami Gardens, Florida.
“Tenemos que disfrutar cada momento de lo que estamos viviendo”, dijo Messi. “Soy consciente de que son las últimas batallas”.
En un intento por sumar títulos de la Copa América y del Mundial de 2022, Argentina espera igualar la hazaña de España de ganar las Eurocopas de 2008 y 2012, además del Mundial de 2010.
“Son estadísticas. No me interesan demasiado”, dijo el entrenador argentino Lionel Scaloni a través de un traductor. “Lo más importante es ganar”.
Messi, que disputó su 38.° partido en la Copa América, se perdió el partido final de la fase de grupos de Argentina por una lesión en la pierna y jugó los 90 minutos en la victoria de cuartos de final sobre Ecuador . Fue mucho más ágil y disparó desviado en los minutos 12 y 44.
Messi tuvo 45 toques y un 79% de éxito en pases.
“Nos hacen pagar por pequeños detalles”, dijo Crépeau.
La superficie de césped temporal de MetLife parecía pesada, con salpicaduras de agua y arena apareciendo durante los goteos.
“Ha sido una Copa América muy difícil”, dijo Messi, “muy competitiva, malas superficies, calor excesivo”.
Los hinchas argentinos se reunieron en Times Square la víspera del partido y llenaron las calles de Manhattan antes de dirigirse al estadio MetLife. La multitud de 80.102 personas en una noche con una temperatura de 82 grados y una humedad del 82% era mayoritariamente pro-Argentina, con solo unos pocos sectores dominados por hinchas canadienses vestidos de rojo.
Fue uno de los partidos más importantes para el fútbol canadiense, que tuvo un récord de 0-6 en sus únicas participaciones en la Copa Mundial en 1986 y 2022 y ganó su único título importante en la Copa de Oro de la CONCACAF de 2000. Argentina había vencido a Canadá 2-0 en el partido inaugural del torneo el 20 de junio.
“El torneo nos afectó un poco”, dijo el entrenador de Canadá, Jesse Marsch. “Ha habido calor, hemos viajado, hemos enfrentado muchos desafíos... Todavía estamos en el comienzo de nuestro proceso, ¿no? Argentina ha estado junta durante ocho años, siete años con este equipo, y por eso necesitamos desarrollar más jugadores que puedan contribuir para que también podamos rotar en el torneo, porque eventualmente el físico y la fatiga pueden pasar factura”.
La estrella canadiense Alphonso Davies salió cojeando del campo en el minuto 71 después de que su pierna derecha fuera atrapada en una clara falta con Gonzalo Montiel.
"Le están haciendo una radiografía, así que esperamos que esté bien, pero no estamos seguros", dijo Marsch.
Canadá tuvo dos remates a puerta: Jonathan David fue desviado por Emiliano Martínez a corta distancia en el tiempo agregado del primer tiempo, y Martínez realizó una salvada con una patada a Tani Oluwaseyi en el 89.
“Comenzamos a descuidarnos. Nos empezamos a alejar del plan de juego”, dijo el defensa Derek Cornelius, quien intercambió camisetas con Messi.
Mientras Messi se refirió a “últimas batallas”, Scaloni y los fanáticos mantienen la esperanza de que Argentina y Messi regresen a MetLife para la final del Mundial de 2026.
“Nunca seremos nosotros los que le cerremos la puerta”, dijo Scaloni. “Puede estar con nuestro equipo todo el tiempo que quiera”.
Cobertura de la Copa América de AP: https://apnews.com/hub/copa-america
POR RONALD BLUM
(Foto AP/Adam Hunger)