GINEBRA (AP) — Manchester City y Paris Saint-Germain enfrentan cada uno una sorprendente eliminación temprana de la Liga de Campeones por primera vez en más de una década cuando la ronda final de partidos el miércoles decida la nueva clasificación de 36 equipos.Cuando los 18 partidos comiencen a la misma hora, a las 21:00 hora de Europa Central (20:00 GMT), para completar el formato inaugural de la fase de liga , el Manchester City estará fuera de los 24 primeros lugares que avanzan a la fase eliminatoria y el PSG, que ocupa el 22º lugar, corre el riesgo de quedar fuera.
El Manchester City debe vencer al Brujas en casa para ascender con seguridad del puesto 25. Un empate del PSG en Stuttgart, que ocupa el puesto 24, debería ser suficiente para ambos equipos, a menos que el Dinamo de Zagreb consiga una victoria por goleada sobre el AC Milan para ganar el desempate por diferencia de goles entre equipos que terminan con 11 puntos.
Una derrota del PSG en Alemania corre el riesgo de poner fin a una racha de 12 años consecutivos jugando en la fase eliminatoria.
El peligro del último día también fue inesperado para el Manchester City, ganador de la Liga de Campeones hace dos años, que dejó escapar una ventaja de dos goles en una derrota por 4-2 ante el PSG la semana pasada.
El campeón de la Premier League inglesa avanzó 11 años seguidos desde la antigua fase de grupos desde que no ganó en la edición 2012-13.
Es el tipo de escenario que esperaba el organizador de la Liga de Campeones, la UEFA, cuando aprobó el nuevo formato bajo la fuerte presión de clubes históricos que exigían partidos más lucrativos y más de ellos contra oponentes de alto nivel.
Esos mismos clubes influyentes, entre ellos el dúo súper rico respaldado por el Estado formado por el Manchester City y el PSG, difícilmente imaginaron que se perderían la fase eliminatoria que atrae la atención mundial hacia la creación de marcas y decenas de millones de euros en premios extra de la UEFA.
El Real Madrid tuvo que jugar sólo 13 partidos para ganar la Liga de Campeones la temporada pasada , y ahora tendrá que jugar 17 para retener el título.
El Madrid ocupa el puesto 16 en la clasificación antes de jugar contra el inesperado Brest después de perder tres de sus siete partidos, incluido su viaje anterior a Francia contra el Lille.
El 15 veces campeón de Europa aún puede ascender a un puesto entre los ocho primeros (lo que le permitiría avanzar directamente a los octavos de final en marzo) si vence al Brest, que está en el puesto 13, aunque necesita que otros resultados le favorezcan.
Los equipos que terminen del noveno al 24º lugar ingresan al sorteo del viernes para los playoffs eliminatorios de ida y vuelta que se juegan entre semanas consecutivas en febrero.
Esto representa una carga no deseada en el congestionado calendario para los equipos que también buscan títulos nacionales, en lugar de juegos de bonificación para obtener más ingresos.
El líder de la Bundesliga, el Bayern Múnich, está en el puesto 15, también con 12 puntos al Madrid, antes de recibir al Slovan Bratislava, que ha perdido siete partidos consecutivos.
Quince puntos y una gran diferencia de goles podrían ser suficientes para arrebatarle el octavo puesto al Bayer Leverkusen, que encabeza un grupo de seis equipos con 13 puntos. El Leverkusen recibe al Sparta de Praga, ya eliminado.
El difícil calendario para los equipos que van por delante en la clasificación puede ayudar al Bayern y al Madrid: el Atalanta, séptimo, visita al Barcelona, el Mónaco, décimo, visita al Inter de Milán, mientras que el Lille y el Feyenoord (12º frente a 11º) no pueden alcanzar ambos los 15 puntos.
El Liverpool , líder de la liga, ha permitido que la mayoría de sus jugadores estrella se salten el viaje al PSV Eindhoven, ubicado en el puesto 19, porque es uno de los pocos equipos con certeza.
Siete victorias le garantizaron al Liverpool un puesto entre los dos primeros en el cuadro de clasificación para las rondas eliminatorias. Ese sorteo se realizará el 21 de febrero después de la ronda de playoffs y determinará los emparejamientos hasta la final del 31 de mayo en Múnich.
Sólo Liverpool y Barcelona ya han asegurado su lugar entre los ocho primeros, aunque Arsenal e Inter, ambos con 16 puntos, probablemente se unirán a ellos. Atlético de Madrid y Milán comienzan los partidos del miércoles con 15 puntos.
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Graham Dunbar
Dunbar es un periodista deportivo de Associated Press en Ginebra, Suiza. Se centra en los órganos rectores, las instituciones y la política del deporte internacional.
(Martin Rickett/PA via AP)