FORT LAUDERDALE, Florida, EE.UU. (AP) — Los asientos del estadio DRV PNK se llenaron rápidamente con fanáticos ansiosos por ver a la nueva superestrella de Inter Miami.Lionel Messi, posiblemente el mejor jugador de fútbol de todos los tiempos, se paró en una pista en el medio del campo mirando su nuevo hogar.
“Gracias Miami”, dijo Messi a la multitud. “Estoy feliz de estar aquí con todos ustedes”.
El próximo capítulo de la carrera histórica del hombre de 36 años comenzará aquí. Ni en el Camp Nou de Barcelona ni en el Parque de los Príncipes de París. En el estadio DRV PNK de Inter Miami, un lugar acogedor en Fort Lauderdale, Florida, decorado con los colores rosa y negro del equipo.
Messi hará su debut en Inter Miami el viernes contra Cruz Azul en la Copa de la Liga. El entrenador Tata Martino le dijo a ESPN el miércoles que no ha decidido si Messi y su compañero Sergio Busquets, recién llegado a Inter Miami, comenzarán o cuánto tiempo jugarán.
Cuando el siete veces ganador del Balón de Oro anunció en junio que se uniría a Inter Miami, el club, que apenas está en su cuarta temporada, tuvo que apresurarse para agregar renovaciones al estadio para acomodar la atención adicional.
Inter Miami por ahora juega partidos de local en el estadio de 18,000 asientos a unos 45 minutos al norte del sitio en Miami donde el equipo quiere construir un complejo permanente. El estadio DRV PNK se construyó sobre el anteriormente llamado estadio Lockhart, que originalmente se diseñó para los deportes de la escuela secundaria. Se encuentra frente al Aeropuerto Ejecutivo de Fort Lauderdale, donde Messi y su familia llegaron la semana pasada.
La semana pasada se agregaron gradas plateadas en las esquinas noreste y sureste, aumentando la capacidad en unos 3,000 asientos. Eso aún lo dejará muy por debajo de los casi 100,000 asientos en el Camp Nou, donde Messi saltó al estrellato internacional.
“Probablemente nunca podría agregar suficientes asientos para acomodar todo el interés que está experimentando el equipo”, dijo Stephanie Toothaker, asesora externa de Inter Miami. “Creo que hemos hecho todo lo que hemos podido en tan poco tiempo”.
El copropietario de Inter Miami, David Beckham, puede relacionarse con el ajuste de venir del extranjero para jugar en la MLS. Beckham se unió al LA Galaxy en 2007 después de pasar los primeros años de su carrera jugando en Old Trafford con el Manchester United y luego en el estadio Santiago Bernabeu con el Real Madrid.
La liga era muy diferente cuando Beckham hizo su transición.
“Creo que había 15 equipos en la liga en ese momento”, dijo Beckham. “No muchos equipos tenían estadios específicos de fútbol. Ahora, hay 30 equipos en la liga, y la mayoría de los equipos tienen estadios”.
Average MLS attendance this season is just under 23,000. Inter Miami is averaging 16,482. In June, Messi suited up for Argentina in an exhibition match against Australia in Beijing in front of more than 50,000 people.
In the weeks after Messi’s announcement, some speculated that the team could move its home matches to the 65,000-seat Hard Rock Stadium in Miami Gardens, home of the NFL’s Dolphins and a venue for the 2026 World Cup. Such is the case for many MLS teams.
Atlanta United FC and Charlotte FC share their home venues with the NFL’s Panthers and Falcons. Mercedes-Benz Stadium in Atlanta holds around 70,000 for NFL games and 45,000 for soccer games. Bank of America Stadium in Charlotte has 74,000 seats. Charlotte FC’s first ever home game last year set an MLS attendance mark of 74,479, which could easily be the amount of people who show up to watch Messi play for his new MLS team.
Inter Miami co-owner Jorge Mas said Tuesday that the plan is to play the remaining regular-season home matches at DRV PNK Stadium, but there is a possibility of playing certain matches at Hard Rock Stadium.
“We have the U.S. Open Cup semifinal. I anticipate if we were successful at winning that game, I do anticipate that a U.S. Open Cup final will be at a large stadium,” Mas said. “If we’re able to be a home team — Houston wins on the other side of the bracket — I would probably anticipate that game being at Hard Rock. We have a very good relationship with the people at Hard Rock. We could sell 70,000 seats here if we wanted to.”
A match between the Galaxy and the Los Angeles Football Club recently saw an MLS record crowd of 82,110 at the Rose Bowl.
“MLS was launched in big football stadiums,” MLS Commissioner Don Garber said. “We went through 20 years of building smaller soccer-specific stadiums. I still think that is our model ... But if a team wants to play a match in a large stadium and they think they can sell 80,000 seats, the league is going to say, ‘Just tell us where and we’ll show up with the Apple cameras.’”
It wouldn’t be surprising for 70,000 people to show up to see Messi’s first MLS game.
A group of fans arrived at DRV PNK Stadium Tuesday morning — some as early as 6:45 a.m. — to get a look at Messi, who took part in his first training session with Inter Miami. The practice started around 8:45 a.m. but was not open to fans. Members of the media were able to watch the first 15 minutes. The small crowd of fans waited in the heat and rain.
Alrededor del mediodía, corrieron hacia el costado del estacionamiento del estadio donde el auto de Messi salía del complejo de entrenamiento de Inter Miami. Un intento más de obtener un pico en la estrella.
Algunos nunca habían estado en un partido de la MLS o del Inter Miami, pero estarán en el estadio DRV PNK, temprano, el viernes.
“Estaba allí y comencé a correr”, dijo Diego Martínez, quien viajó desde Nueva Jersey y esperó seis horas el martes. Asistirá a su primer juego de Inter Miami el viernes. “Va a ser una locura”.
El periodista deportivo de AP Noah Trister contribuyó.
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POR ALANIS THAMES