Luka Doncic llegó a la NBA en 2018 y consideraba a LeBron James su ídolo. La primera vez que se enfrentaron, Doncic le preguntó a James durante el partido si podía quedarse con su camiseta. Y después de ese partido, Doncic se dirigió al vestuario de Los Ángeles Lakers para recoger el souvenir.

James escribió un mensaje en la camiseta morada.

“Esfuérzate por alcanzar la grandeza”, garabateó James, siendo esas palabras su mantra de toda la vida.

Aquí están, casi siete años después, dispuestos a luchar por alcanzar más grandeza, juntos. El intercambio que se produjo durante el fin de semana para enviar a Doncic a los Lakers y a Anthony Davis a los Dallas Mavericks crea una nueva pareja de superestrellas con la que James podrá ver qué puede hacer. Estaban James y Kyrie Irving, James y Dwyane Wade, James y Davis y ahora, James y Doncic.

¿Funcionará? Solo hay una manera de que se declare el máximo éxito. James e Irving ganaron un título juntos en Cleveland. James y Wade ganaron dos títulos como compañeros de equipo en Miami. James y Davis ganaron un campeonato para los Lakers en la burbuja en 2020.

No hay presión, Luka.

“Quiero decir que fue increíble”, dijo Doncic sobre ese día en 2018 cuando jugó contra James por primera vez. “Fue algo especial para mí, sin duda. Lo admiraba como mi ídolo. Fue simplemente genial para mí. Como dije, fue especial y será un día que recordaré”.

Los Lakers esperan que James y Doncic tengan muchos días especiales para recordar en el futuro.

El traspaso se hizo oficial pocas horas después de que James —que ya tiene 40 años, algo que a veces cuesta recordar dados los números que aún registra— tuviera un partido absolutamente espectacular en el Madison Square Garden: 33 puntos, 12 asistencias y 11 rebotes en la victoria sobre los New York Knicks. James se convirtió en el segundo jugador en tener unas estadísticas así en el MSG. El otro fue Oscar Robertson, que lo hizo en 1963 y 1965.

James, cuando está en su mejor momento, sigue siendo básicamente imparable. Ha tenido cuatro partidos de 30 o más puntos desde que cumplió 40 años, empatando a Michael Jordan con la mayor cantidad de la historia en ese departamento. Está promediando 25 puntos por partido desde que cumplió 40 años. Tiene más triples-dobles a los 40 años (dos) que todos los demás cuarentones en la historia de la NBA juntos (uno).

Y ahora tiene un compañero de fórmula de 25 años en Doncic, que le recuerda a James en muchos aspectos.

“Me encanta todo lo que tiene que ver con su juego”, dijo James en 2022. “Me encanta todo lo que tiene que ver con él. La forma en que juega me recuerda a la forma en que yo juego. Somos una triple amenaza. Tomamos rebotes. Pasamos, que es lo más importante para nosotros, tratando de mantener a nuestros compañeros comprometidos y haciendo que se sientan bien en la cancha, manteniendo el ritmo. Y también te pondremos 40 puntos si nos faltas al respeto”.

Doncic, al igual que James, ha hecho cosas que la liga nunca había visto antes. Doncic tiene uno de los dos triples-dobles de 60 puntos en la historia de la NBA; James Harden tiene el otro. Doncic es uno de los cuatro jugadores que anotan al menos 73 puntos en un partido. Su promedio de anotación es el tercero de todos los tiempos, solo detrás de Jordan y Wilt Chamberlain.

Y ahora él y James son compañeros de equipo, Batman y Robin en cierto orden, unidos para ganar, ganar a lo grande y ganar ahora. James ha durado 22 años en la liga debido a su extraordinario compromiso con la forma física y la disciplina; los Lakers seguramente esperan que algo de esa influencia se contagie a Doncic, quien rara vez parece estar en la mejor forma, aunque de todos modos registra números monstruosos.

Es casi como si James hubiera querido que esta nueva pareja existiera en los años en que el Juego de las Estrellas tenía capitanes que seleccionaban a sus propios equipos. James siguió eligiendo a Doncic para sus equipos, llamándolo "Luka Magic" algunas veces en esos años. A menudo se sentaban juntos en el banco en esos juegos. Calentaban uno junto al otro. Doncic claramente nunca dejó de admirar a James como un ídolo.

"Es el mejor", dijo Doncic.

La noche que fue a buscar la camiseta firmada, Doncic solo llegó hasta las puertas del vestuario de los Lakers. Ahora es bienvenido dentro de la habitación. Y hay otra camiseta esperándolo.

En la parte posterior lleva un nombre diferente al que recibió en 2018. También un número diferente. Pero el mensaje será exactamente el mismo. Los Lakers ficharon a Doncic para luchar por la grandeza.

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Tim Reynolds es un escritor deportivo de Associated Press, radicado en el sur de Florida.

(Foto AP/Emil T.Lippe, Archivo)