MANCHESTER, Inglaterra (AP) — Con cuatro de los goleadores más prolíficos de Europa, Inglaterra tiene la potencia necesaria para poner fin a una espera de casi 60 años por los títulos.La forma en que Gareth Southgate despliegue sus riquezas podría determinar si finalmente será un verano glorioso para los Tres Leones o si la espera para agregar un trofeo a la única Copa Mundial de Inglaterra, ganada en 1966, se prolonga.
Inglaterra se apoyará una vez más en el goleador récord Harry Kane en la Eurocopa de Alemania, pero también buscará contribuciones de Jude Bellingham, Phil Foden y Cole Palmer.
"Definitivamente hay más opciones en las áreas de ataque", dijo Southgate.
Southgate llevó a Inglaterra a las semifinales de la Copa del Mundo de 2018 y a la final de la última Eurocopa ( perdió ante Italia en el estadio de Wembley ), pero ha sido acusado de ser demasiado cauteloso.
“Tenemos un estilo de juego bastante definido, los jugadores lo disfrutan y hemos obtenido buenos resultados con eso. Así que no nos vamos a alejar mucho de lo que hemos sido”, afirmó.
No está claro qué significa eso exactamente. Southgate recurrió a jugadores jóvenes y no probados después de que las lesiones y la falta de forma lo convencieran de omitir a los habituales Marcus Rashford, Jordan Henderson y Kalvin Phillips. Habrá una evolución natural debido a eso.
En lo que podría ser su último torneo como seleccionador de Inglaterra, Southgate ha llenado su equipo con opciones de ataque audaces.
Kane terminó su primera temporada en el Bayern de Múnich con las manos vacías, pero con 44 goles en 47 partidos, la mejor marca de su carrera, para liderar la tabla de goleadores de Alemania.
Bellingham, en su temporada de debut en el Real Madrid, anotó 23 goles, ganó la Liga española y la coronó con el título de la Liga de Campeones . Foden anotó 27 goles en todas las competiciones con el Manchester City, campeón de la Premier League, y fue el futbolista del año de Inglaterra.
Podría decirse que la mayor ventaja para Southgate es la aparición de Palmer, quien fue un jugador marginal en el City antes de unirse al Chelsea por 51 millones de dólares el verano pasado.
Palmer, de 22 años, anotó 27 goles en su primera temporada en el fútbol senior regular. Sólo Erling Haaland, doble ganador de la bota de oro, marcó más goles en liga en Inglaterra.
Es una profundidad envidiable de talento ofensivo, con Bukayo Saka del Arsenal y el extremo del City Jack Grealish entre las otras opciones de Southgate.
"Se puede ver a través de esa línea de ataque la cantidad de goles que han marcado para sus clubes este año", dijo Southgate. “Entonces necesitas esas opciones. Necesitas que la gente pueda venir y refrescar al equipo”.
Inglaterra tiene tantas opciones que Southgate podría darse el lujo de dejar fuera a Rashford y Raheem Sterling, que han sido jugadores importantes en torneos anteriores.
Ha elegido jugadores por ahora, pero también a jugadores que podrían servir a Inglaterra en los años venideros. Incluso si su contrato expira al final de la Eurocopa, Southgate todavía mira hacia el futuro.
Pero los fanáticos ingleses ahora tienen hambre de éxito después de la relativa decepción de quedar eliminados en los cuartos de final de la última Copa del Mundo. Ese fue el primer paso atrás desde el nombramiento de Southgate en 2016, cuando había dudas sobre si era el candidato adecuado para poner fin a la búsqueda del país de un trofeo masculino.
Inglaterra estuvo a unos tiros de penalti de ganar la última Eurocopa, habiendo liderado contra Italia en la final. Southgate había apostado al incorporar a Rashford y Jadon Sancho como suplentes al final de la prórroga para la tanda de penaltis. Ambos fallaron sus penaltis, al igual que Sako.
Aún así, Southgate ha superado las expectativas, pero la espera por el trofeo continúa.
A primera vista, la línea delantera de Inglaterra para la Eurocopa podría elegirse sola, con Foden y Palmer a ambos lados de Kane y Bellingham operando detrás como el número 10.
Quizás solo su falta de tiempo de juego juntos convencería a Southgate de recurrir a Saka, quien es un miembro más establecido de la configuración de Inglaterra que Palmer. Foden, de 24 años, también debe dejar su huella en el equipo, a pesar de haber ganado seis títulos con el City.
No se trata sólo de los jugadores, sino del sistema.
Southgate ha preferido desplegar dos mediocampistas más con mentalidad defensiva en el pasado, pero su equipo no tiene opciones duraderas en esas áreas en Henderson y Phillips.
El emocionante adolescente Kobbie Mainoo del Manchester United, el mediocampista del Chelsea Conor Gallagher o Trent Alexander-Arnold del Liverpool parecen los más probables para acompañar a Declan Rice detrás de Bellingham en el rol avanzado.
"Claramente, el perfil de nuestro mediocampo, por ejemplo, se ve diferente y el equipo evolucionará debido a eso", dijo Southgate.
El peligro es que Inglaterra podría quedar expuesta sin una figura más disciplinada como Henderson o Phillips junto a Rice. Con una defensa que tiene dudas debido a las lesiones de los jugadores clave Harry Maguire y Luke Shaw, Southgate pensará detenidamente en el escudo que le pone delante.
Las unidades defensivas más fuertes tienden a llegar lejos en los torneos de fútbol y el camino de Inglaterra hacia el subcampeonato en 2021 se construyó sobre la base de conceder solo dos goles en toda la competición. El ganador, Italia, encajó cuatro.
El desafío, como siempre, es lograr el equilibrio adecuado, y aunque Southgate ha estado dos veces cerca de levantar un trofeo, a su equipo le ha faltado ese ingrediente extra para superar la meta.
Con una línea de ataque repleta de ganadores de partidos en algunos de los clubes más importantes de Europa, Inglaterra parece equipada con jugadores capaces de ofrecer la vanguardia en esos momentos decisivos que producen los torneos de fútbol.
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POR JAMES ROBSON
(Foto AP/Kristy Wigglesworth,archivo)