MONTERREY, México (AP) — Irak superó importantes problemas logísticos para convertirse en el equipo número 48 y último en asegurar un lugar en la Copa Mundial de 2026 con una victoria de 2-1 sobre Bolivia en una repesca intercontinental el martes, poniendo fin a una espera de cuatro décadas para regresar al evento mundial más importante del fútbol.Ali Almahadi abrió el marcador en el minuto 18, Moisés Paniagua empató para Bolivia en el minuto 38 y Aymen Hussein sentenció el partido para Irak en el minuto 53. La selección iraquí se unirá al Grupo I junto con Francia, Noruega y Senegal.
“No tenemos nada que perder, intentemos sorprender al mundo con un resultado y una actuación increíbles. Es fantástico que nos hayamos clasificado”, declaró el seleccionador de Irak, Graham Arnold . “Es un privilegio para nosotros”.
Arnold, quien dirigió a Australia en la Copa del Mundo de 2022, dijo que no creía que sus jugadores iraquíes se hubieran enfrentado a figuras como la estrella francesa Kylian Mbappé o el noruego Erling Haaland.
“Será un honor. Respetamos a esos jugadores y lo que hacen, pero intentaremos ganar.”
Irak regresará a la Copa del Mundo por primera vez desde México 1986, comenzando el 16 de junio contra Noruega en Foxborough, seguido de partidos contra Francia el 22 de junio en Filadelfia y contra Senegal en Toronto el 26 de junio.
Bolivia no logró clasificarse para su segunda Copa del Mundo.
“Lo que queda es dolor y frustración; nos sentimos devastados por el resultado”, declaró el seleccionador de Bolivia, Óscar Villegas. “Estos jóvenes perdieron con honor en la cancha y lo dieron todo para lograr el resultado, pero lamentablemente, el país se quedó fuera del Mundial”.
El partido se disputó ante 49.286 aficionados en el estadio BBVA de Monterrey, una de las tres ciudades mexicanas sede del Mundial.
“Tengo que reconocer el mérito de los jugadores; su espíritu de lucha fue increíble”, dijo Arnold en comentarios publicados en fifa.com. “Lo dieron todo en la cancha y 46 millones de personas están orgullosas”.
A principios de este mes, Irak se enfrentó a la incertidumbre de si podría disputar los playoffs. La guerra en Irán provocó que los jugadores iraquíes quedaran varados debido al cierre del espacio aéreo de su país, lo que impidió que el equipo utilizara vuelos comerciales para salir. Los directivos del equipo solicitaron oficialmente a la FIFA el aplazamiento del partido de playoffs.
“Todo lo que está sucediendo en Oriente Medio lo complicó un poco, pero lo principal que les dije, y en lo que trabajé mucho, fue en su mentalidad”, dijo Graham. “Prohibí las redes sociales desde el día que llegamos. No quería que pensaran en lo que está pasando en Oriente Medio porque tenían que concentrarse en el trabajo que teníamos aquí”.
El equipo también tuvo problemas con las visas, ya que México no tiene embajada en Irak y los jugadores tuvieron dificultades para obtenerlas. Sin embargo, el problema se resolvió cuando la Secretaría de Relaciones Exteriores de México facilitó la obtención de visas en otras embajadas regionales.
El equipo finalmente llegó a Monterrey el 21 de marzo después de un viaje de 25 horas que incluyó sortear restricciones de viaje y una escala en Portugal.
El Congo avanza
Congo anotó en el tiempo extra para vencer a Jamaica por 1-0 el martes por la mañana y convertirse en el equipo número 47 de los 48 que jugarán en la Copa del Mundo .
Axel Tuanzebe anotó tras un saque de esquina en el minuto 100. Los defensores jamaicanos no lograron despejar el balón y Tuanzebe, que juega en el Burnley de la Premier League inglesa, lo empujó al fondo de la red.
Congo nunca ha jugado en una Copa del Mundo con ese nombre, aunque participó en la edición de 1974 en Alemania como Zaire.
Con su victoria en la repesca intercontinental en el Estadio Akron de Guadalajara, México, Congo completó el Grupo K del Mundial, donde se enfrentará a Colombia, Portugal y Uzbekistán.
“Vamos a disfrutar de la clasificación, pero seguiremos trabajando. Sabemos que nos enfrentaremos a selecciones de primer nivel que participan en la Copa del Mundo cada cuatro años”, declaró el capitán de Congo, Chancel Mbemba. “Mantendremos la humildad, los pies en la tierra y seguiremos trabajando. Lo daremos todo para que nuestros seguidores y nuestra gente se sientan orgullosos”.
La selección de Jamaica, conocida como los Reggae Boyz, se quedó sin la oportunidad de participar en su segunda Copa del Mundo.
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Por CARLOS RODRÍGUEZ
(Foto AP/Fernando Llano)